выбираясь даже на улицу с друзьями подышать воздухом.
А что было у самой Эрики? С высоты своего статуса замужней дамы Елена могла осуждать подругу, которая все еще ходила в холостячках!
– Пора и тебе остепениться, – твердила она Эрике.
Но та в ответ лишь пренебрежительно хмыкала.
– Такого увальня, как твой Сергей, мне и даром не надо! А все приличные партии, достойные моей красоты, давно разобраны!
– Бери, что есть, – уговаривала Елена подругу. – Потом и этих не будет. С каждым годом твои шансы падают.
– Нет. Лучше уж оставаться свободной, чем жить, как ты!
– А что плохого? – искренне недоумевала Елена. – У меня все есть. Не жалуюсь.
– Нет, не хочу так! Ты совсем другая. Тебе достаточно и этого двухкомнатного клоповника. Он тебе дворцом кажется. А я бывала в таких домах…
На этом месте Эрика неизменно умолкала. О своей собственной жизни и о том, чем она занимается, Эрика говорить с Еленой избегала. Смешно сказать, но Елена даже не имела рабочего номера подруги. И вообще понятия не имела, где та работает, и работает ли вообще!
– Значит, вы не были с ней близки? – разочаровались подруги.
– Эрика открывала мне всю свою душу! Я знала все ее сердечные тайны! Разве этого недостаточно?
Впрочем, кое о чем догадывалась даже недалекая Елена. Кавалеры у Эрики сменялись как-то слишком уж часто. Были среди них и постоянные, но они то появлялись, то исчезали. И Елена удивлялась, зачем Эрика вновь принимает их после разлуки в год, а то и в несколько лет.
– Много ты понимаешь! – презрительно отвечала Эрика. – Если один раз вернулся, то будет возвращаться вновь и вновь. Значит, не может без меня. Значит, у меня есть шанс!
Но даже Елена догадывалась, что отношения Эрики и ее мужчин отнюдь не столь бескорыстны, романтичны.
– Пару раз она приходила ко мне с синяками. А один раз и вовсе пожаловалась, что любовник чуть было не задушил ее.
– В порыве страсти?
– Если бы. Нет, просто психопат какой-то попался. Набросился на Эрику, едва переступил порог ее квартиры. И начал душить.
– Ой!
– Эрика говорила, что вся жизнь пронеслась у нее перед глазами. Она упала и отключилась. А тот парень, видимо, решил, что она уже мертва. И ушел.
Очухавшись, Эрика тут же помчалась к единственной своей подруге. Горло у нее распухло. И она почти не могла говорить. Впервые Елена видела Эрику такой испуганной. Обычно самоуверенная Эрика не допускала в отношении себя ни жалости, ни сочувствия. А тут…
– Она тогда так плакала, что я боялась, как бы соседи не услышали. Мужу очень не нравились визиты Эрики в наш дом. Он называл ее всякими нехорошими словами. И я по возможности старалась скрывать ее приходы к нам.
Эрика приходила в те вечера, когда сына и мужа Елены не могло быть дома. Естественно, это случалось редко. Но тут она примчалась прямо на работу к подруге, не спросив, может ли та принять Эрику или нет.
– В этом была вся Эрика. Если ей было что-то нужно, то она шла напролом. И неважно, какова была цена. О цене она никогда не задумывалась. Тем более что платили всегда другие.
Это были самые нелестные слова в адрес покойной подруги, которые допустила Елена.
– После того случая я Эрику не видела довольно долгое время. По телефону она говорила, что у нее все замечательно. Что она нашла новую работу. И что теперь у нее есть собственная «крыша».
Услышав про крышу, подруги подумали про жилье. И буквально засыпали Елену вопросами:
– Крыша? В смысле квартира? Она купила квартиру? А что, раньше Эрика снимала жилье? Или она купила сразу целый дом? А откуда у нее появились на это деньги?
– Вы меня не поняли, – покачала головой Елена. – Эрика ничего не покупала. Это, образно говоря, ей купили.
– Купили?
– Ну, она являлась собственностью одной женщины. И эта женщина решала все возникающие у Эрики проблемы. В частности, и с ее клиентами.
– Проблемы? С клиентами?
– Ну да! С теми мужчинами, с которыми встречалась Эрика!
И опасливо оглядевшись по сторонам, не подслушивает ли их кто, Елена продолжила:
– Вы же понимаете, Володя, правда, об этом не знает, но Эрика брала со своих любовников деньги!
– Вот оно что!
– Конечно! – горячо прошептала Елена. – Но я ее не осуждаю! Эрика была красива. А за обладание красотой во все времена надо было платить.
Подруги переглянулись. А чему тут удивляться? Они ведь и сами подозревали что-то подобное. Но одно дело подозревать и совсем другое – услышать подтверждение своих мыслей из чужих уст. Теперь подруги знали точно, что они на правильном пути. Образ жизни Эрики был страшно далек от идеального. Но как же такая женщина сумела все-таки выйти замуж?
– Любовь, – томно закатив глазки, произнесла Елена. – Володя буквально обожал Эрику. Она рассказывала мне о нем. Смеялась, конечно. Тогда Володя еще не был так богат, он только начинал свой бизнес. И Эрика откровенно посмеивалась над своим воздыхателем.
– Значит, Владимир Иванович знал о том, чем занимается Эрика?
– Боже сохрани! – испугалась Елена. – Нет, конечно! Они встречались днем. Ходили в кино или просто гуляли. Володя ничего не знал. Никто не знал. Еще не хватало, чтобы в Уранске прознали о том, чем занимается Эрика. Это был бы страшный позор! А Эрика, что ни говори, боялась позора. Она даже мне до конца ничего не говорила. Это я уж сама строила догадки и делала выводы.
– Но как же Владимир Иванович мог не знать, кем была его девушка?
– Да очень просто. Их свидания носили дружеский характер. Я не знаю, как они встретились в большом городе, как подружились. Но постепенно Эрика начала ценить Володю. Говорила, что мал золотник, да дорог. И что его преданность приятно греет ей душу.
– Так они не жили вместе?
– Нет! – воскликнула Елена вроде даже с ужасом. – Они оба были из маленького города. И для них совместная жизнь могла начаться только с ЗАГСа. Иначе их бы никто не понял. Да они и сами не могли бы допустить этого.
– Но потом ведь они все-таки поженились?
– К этому времени Эрика уже отошла от дел. Возраст и все такое. Сами понимаете. Клиенты предпочитают молоденьких девочек. Они платят за это деньги и хотят получать молоденькую овечку, а не старую корову.
– Это вам Эрика сказала?
– Да.
– Значит, перед замужеством дела у нее шли плохо?
Елена задумалась, вспоминая.
– Я бы так не сказала, – покачала она головой. – Дела у нее шли неплохо. Я бы даже сказала, они шли у нее лучше, чем когда-либо.
– И с чем это было связано?
– Эрика сказала, что уже сделала карьеру. Заняла место бывшей начальницы.
– А начальница куда делась?
– Кажется, заболела. Или ушла на пенсию. Одним словом, место освободилось, и Эрика его заняла!
