– Значит, в семье есть еще какие-то деньги.
– Значит, есть.
– И какие?
Но об этом следователю ничего не было известно. И так как он очень уж мялся и смущался, то подругам стало очевидно: разузнать, что это за деньги и откуда они взялись, предстоит именно им, Лесе и Кире. А уж как они это сделают, следствию и следователю было неинтересно знать. Потому что, едва озаботив подруг новым поручением, следователь вдруг страшно заторопился и, даже не выпив чашку чая, поднялся и собрался ехать по каким-то своим делам.
– Кстати, – произнес он уже прощаясь в дверях с подругами. – В этой семье вообще все очень странно.
– Что странно?
– Например, вы знали, что трое младших детей Кулебякиных – это не их родные дети?
– Нет, – изумились в ответ девушки. – Подожди, как это не родные? А какие же они тогда?
– Собственно говоря, они вообще не их дети, а внуки.
– Внуки? – ахнули подруги, пораженные до глубины души. – Как это внуки?
– А вот так. По документам трое младших отпрысков числятся детьми некоей Алефтины Викторовны Кулебякиной. И ваша Наталья им приходится всего лишь бабушкой. А что? Вы разве этого не знали? Интересно получается!
Подруги смущенно и сконфуженно молчали. Да и что им было сказать? Никто из Кулебякиных ни разу не намекнул подругам о ситуации в семье. И сейчас они обе были поражены до глубины души. Их Наталья и вдруг бабушка? Но она выглядит почти что их ровесницей! Откуда у нее могли взяться внуки?
– Видимо, от дочери – Алефтины Викторовны, – хмыкнул на прощание следователь. – Как я вам уже это и сказал.
И, не прибавив больше ничего полезного, попрощался:
– Ну, пока! Ниточку я вам дал. А уж дальше вы распутывайте сами.
И исчез! Он исчез, а подруги остались. Они были в полном недоумении. Что все это могло означать? Почему Наталья выдавала своих внуков за родных детей? Зачем ей это было нужно? И, чтобы не терять времени на бесплодные раздумья, Кира с Лесей, не сговариваясь, снова выскочили из дома.
Плевать на то, что уже совсем ночь! Подруги жаждали правды. Почему Наталья не рассказала им всей правды про свою семью? Почему называла внуков детьми? И наконец, где в таком случае находится родная мать малышей? Тоже пропала? Или хуже того, возможно, тоже убита?
– Тогда, быть может, злодей и маньяк охотится за семьей Кулебякиных уже не первый год! Возможно, старшая дочь Натальи стала его первой жертвой. Потом Наталья с мужем, спасая детей и самих себя, перебрались в наш «Чудный уголок».
– Спрятались!
– Они надеялись, что преступник тут их не найдет.
– Но просчитались! Он явился за ними. И снова начал собирать свою кровавую дань с этого бедного семейства.
Наталья, которая открыла подругам дверь, была бледна и несчастна. Она сразу же с порога выпалила основную новость:
– Вы знаете! Такой ужас! Милиция арестовала Андрея!
– Да ты что! Он нашелся!?
– Они его нашли, – поправила их Наталья. – Вычислили по номеру машины. Задержали и арестовали.
– Где?
– Где-то в городе.
– А что Андрей делал в городе?
– Не знаю.
– И в чем его обвиняют?
– Как это в чем? В попытке убийства.
Подруги переглянулись. Они уже слышали версию о виновности Андрея. И совсем недавно.
– А если Клавдия помрет в больнице, то и в ее убийстве, – мрачно продолжала делиться информацией Наталья. – Тогда Андрея обвинят уже в двойном убийстве. Пока что мне сказали, что его просто арестовали, ничего еще не доказано, но… Но следователь мне намекнул, что за доказательствами дело не станет. Улики против Андрея налицо. И они очень довольны, что им так быстро и оперативно удалось задержать убийцу.
Так вот куда помчался хитрюга Кантемиров! Задерживать Андрея. Это он дал наводку следователю, который вел дело Кулебякиных. И это по его милости Андрея арестовали.
– Наталья, нам так жаль! Андрей нам всегда очень нравился. Мы просто поражены!
– Да чего там, – махнула рукой женщина. – Я уже и сама теперь не понимаю, кто тут друг, а кто враг? Никогда бы не подумала, что Андрей может замыслить зло против меня или против родного отца. И главное дело, за что? Ведь мы всегда были так добры к нему! Все самое лучшее отдавали ему и Сереже. И что? И где благодарность? Да ладно благодарность, не надо нам ее. Но зачем же убивать? Лешу и… и меня тоже!
В голосе у женщины послышались слезы. Но подруги явились сюда, чтобы не утешать, а выяснить кое- что о ее прошлом. И в первую очередь ту часть, в которой фигурировала дочь Натальи.
– Моя дочь? – казалось, удивилась Наталья. – А при чем тут она?
– Наташа, не скрывай! Твоя дочь, она что… мертва?
Женщина покачала головой:
– Все возможно. Но я не могу это утверждать.
– То есть ты не знаешь точно?
– Увы, да. Она пропала. Уехала.
– Вот как! И ты не думаешь, что она могла стать первой ласточкой?
– Что?
– Ну, первой жертвой неизвестного злодея, охотящегося за вашей семьей!
Судя по лицу Натальи, она об этом прежде не думала. Но теперь женщина медленно прозревала. И чем больше прозревала, тем явно страшней ей делалось.
– Доченька, – забормотала она. – Девочка моя, Алечка. Да как же это так? Неужели и тебя изверг не пожалел!
– Мы ничего не понимаем. Можно поподробнее? – рассердилась Кира. – Ты никогда не говорила нам о том, что у тебя есть еще и старшая дочь!
– Не говорила! – слезливо произнесла Наталья. – Потому что такая дочь… Одним словом, я перекрестилась, когда Аля уехала на заработки. Но если вам интересно, я, конечно, расскажу, как было дело.
– Да. Нам интересно.
– Ой, да что же мы с вами тут стоим? – внезапно спохватилась Наталья и испуганно оглядела темноту позади подруг. – Прямо на свету и…
Она не договорила, но подруги и сами все поняли. Они все трое представляли собой идеальную мишень для злоумышленника. И хотя прежде он довольствовался ядом, но кто его знает, а вдруг он решит сменить орудие убийства? Всем троим стало внезапно очень страшно, и они поспешили шмыгнуть внутрь.
– Значит, ты все же не веришь, что менты арестовали именно убийцу? – спросила Леся у Натальи, когда они все оказались у нее в доме.
– Андрей – убийца? Нет, я не могу на него думать. На кого угодно, но только не на него! Он всегда такой милый, такой ласковый! Он так помогал мне с младшими!
– Кстати, о младших детях! Они ведь не твои дети? Верно?
– Вы и это узнали! – вздохнула Наталья.
– Узнали.
– Ну да, верно. Всех троих младших ребяток моя бедная заблудшая овечка принесла мне в подоле. Эти трое – не мои дети. Они дети моей Алечки!
И, видя, как вытянулись лица у подруг, сердито воскликнула:
