– Странно, но мне как-то не по себе.
– Мне тоже, – удивленно признался ей Лешка. – Как думаешь, в чем дело?
Санька покачала головой и начала потихоньку пробираться между разбросанных остатков фундамента какого-то здания к тайнику, сооруженному Никиткой еще много лет назад для своих игр. Никиткина мать детально и максимально точно описала им путь к этому месту. Но, конечно, одно дело слышать примерные указания и совсем другое – применить их на практике.
Лешка с Санькой довольно долго бродили среди камней, пытаясь понять, где лаз, в который им предстояло проникнуть. Не завален ли он мусором? Если так, то их поиски бессмысленны и даже опасны. В наступающих сумерках бродить по осколкам бетона и старой кирпичной кладке, поросшей густым кустарником, дело неблагодарное и опасное.
Никиткина мать сказала, что, хотя остатки снесенных домов были убраны сразу же после сноса, под землей осталась целая сеть коммуникаций, подвалов и прочих подземных помещений. Именно там играли в детстве Никитка с приятелями.
Санька начала сдавать первой. Остановившись, робко спросила:
– Может, никого тут и нету?
– Конечно! – тут же откликнулся Лешка с такой горячностью, что Сане стало ясно без слов: он тоже замучался с поисками и с удовольствием прекратит их. – Конечно, нету! Нечего даже и искать!
И словно кто-то только ждал этих Лешкиных слов: откуда-то из-за камней раздался то ли крик, то ли стон.
Друзья тут же замерли на месте, не сводя друг с друга настороженного взгляда.
– Слышал?
– Да. А ты?
– И я тоже.
– Как думаешь, что это могло быть?
– Фиг его знает. Может быть… кошка?
– Ну нет! Кошки так не кричат.
– Собака?
– И собаки тоже!
– Т-т-тогда к-к-кто?
От страха Санька начала так часто стучать зубами, что слова выходили из нее по кусочкам.
– Не трясись, пожалуйста, – попросил Леша. – Это кричал человек. Пьяный, наверное.
Версия про пьяного, забредшего на развалины, чтобы в тишине и покое выпить на закате дня бутылочку «беленькой», почти успокоила Саньку. Тем более что она видела, Тихвин в этом отношении немногим отличался от других русских городов, городков, сел и даже деревень. На улицах можно было увидеть молодежь с пивом или уже пожилого мужчину, которого штормило от фонарного столба к ларьку, потом к дереву, а зачастую путь заканчивался где-нибудь у мусорной урны или в лучшем случае на скамеечке возле его дома.
– А чего же он кричал?
– Упал, наверное.
– Ой! Тогда надо ему помочь!
И прежде чем Лешка успел ее остановить, девушка бросилась по развалинам к тому месту, откуда, по ее расчетам, прозвучал голос пьяного бедолаги.
Долго идти не пришлось. Уже через несколько шагов Санька услышала голос, который заставил ее остановиться. Она повернулась к спешащему к ней Лешке и предостерегающим жестом приложила палец к губам.
– Ш-ш-ш…
Лешка наконец преодолел остаток пути и замер теперь рядом с Саней.
– Что такое? – шепотом спросил он у нее.
Но это не помешало Саньке еще раз на него шикнуть.
– Ш-ш-ш… Не шуми! Просто слушай!
И они стали слушать. Очень скоро до них снова донесся голос, который и заставил Саньку замереть посредине пустыря, словно вкопанную.
– Вот так, милок, полежи тут пока что, – услышали они приглушенный стенами и расстоянием голос, который тем не менее был им обоим хорошо знаком. – Дай пожилой женщине отдышаться. Экий ты подвижный. А ведь израненный весь. И в гипсе! Шустрый, однако! И как ты только в той аварии выжил? А? Никто ни разу не выживал, а ты вот выжил!
В голосе слышался самый настоящий укор.
– И зачем выжил? – продолжал интересоваться голос. – Ведь ясно, что свидетелей мне оставлять никак нельзя. Слишком многое для меня в этой игре стоит на кону. Да и началась она слишком давно, чтобы теперь я могла свернуть. Тут для меня и любовь всей моей родни, и обеспеченное будущее, и уважение, и почет. А все это, чтобы ты знал, молодой человек, дают только деньги. Только вот денежек-то я к старости скопить не сумела. Всю жизнь только тем и занималась, что чужие денежки считала. Своими как-то и не обзавелась. Теперь вот спохватилась, да поздно. Не те уже годы.
В ответ на эту скомканную речь раздалось какое-то еще более невнятное мычание. Создавалось впечатление, что человеку вставили в рот кляп, который мешает ему нормально разговаривать. И человек этим обстоятельством очень недоволен.
– Помычи, сердечный, помычи, – произнес голос. – Недолго тебе уж осталось, мычать-то. Не люблю я своими руками грязную работу делать, да видно, ничего не поделаешь. Придется на сей раз от всех своих правил отступить. Да и то сказать, нестандартную ситуацию ты мне, парнишка, создал. Никто до тебя ни разу не выживал, а тут вдруг ты взял и выжил! Чудно! Право слово, чудно!
Голос снова замолчал. А Санька искоса взглянула на Лешку. Ох! Лучше бы она этого не делала. Вид у Лешки был жуткий. За десять минут он вроде бы постарел сразу на пятьдесят лет, превратившись в несчастного, слабого и разбитого старика. Из него словно вся жизнь в один момент вытекла.
Двигаться он не мог. Говорить тоже. Только и мог, что стоять и слушать голос, который, как понимала Санька, принадлежал Лешкиной тете Варе. Да-да! Той самой доброй, милой, заботливой и недалекой, которая так хорошо приняла Саньку и так нежно за ней ухаживала.
Вот теперь эта женщина была тут и готовилась сотворить нечто нехорошее с человеком, посмевшим перейти ей дорогу.
– Леша… А, Леш?.. Чего это она?
Санька прошептала едва слышно, но была уверена, что Лешка ее услышал. Но он не отреагировал.
– Леш, может, и не она это, – произнесла Санька чуть громче. – Просто голос похож. Бывает же такое?
Она увидела, что ее слова заставили Лешку слегка расслабиться. Во всяком случае, его лицо больше не напоминало окаменевшую маску скорби. Он даже смог пошевелиться.
– Да, – кивнул он. – Точно, это не она. Это не моя тетя Варя. Ну не может это быть тетя Варя. Ведь верно же?
– Конечно! Тетя Варя у тебя хорошая! Она бы не стала… Не стала делать ничего плохого!
Санька постаралась, чтобы в ее голосе прозвучало максимум убежденности. Кажется, у нее получилось.
– А вот мы пойдем и взглянем, кто там развлекается, – воинственно сжав кулаки, произнес Лешка.
– Конечно!
Лешка начал осторожно пробираться вперед. Санька следовало за ним потихоньку, ломая голову, как быть дальше. В том, что голос принадлежал тете Варе и никому другому, она не сомневалась. Лешке она просто соврала. Но как иначе поступить в такой момент?
И вот теперь Санька страдала, не зная, что делать, когда обман вот-вот раскроется и вся неприглядная правда о Лешкиной тетке выйдет наружу.
– Ты такой молоденький, такой красавчик! – услышала она вновь голос, от которого ее кинуло в холодную дрожь. – И зачем ты в это дело-то полез? Денег захотелось? Скажи мне, да? Денег? Впрочем, чего говорить, я и так знаю, что ради денег. Оно и верно, деньги у Игорька в магазине большие вертелись. Да
