потому она крикнула просто:
– Эй, вы! Подождите меня!
Будучи уже немного знакомой с нравом этого мужчины, она полагала, что с него станется вовсе припустить от нее бегом, делая вид, что он оглох и ослеп. Но реакция кавалера оказалась другой. Вначале он в самом деле вздрогнул и попытался прибавить шаг. Но очень скоро остановился и с некоторым удивлением начал следить за приближением к нему Катьки. В глазах мужчины читалось недоверие, словно он не верил в такой подарок судьбы, который сам шел к нему в руки.
Выражение лица кавалера подбодрило Катьку. Похоже, крепость начинала сдаваться! И она решила, что пришло время ковать, пока железо горячо.
– Вы такой мужественный мужчина, – проворковала она, оказавшись рядом и едва сумев отдышаться. – Вы не проводите меня?
– Куда?
– Хочу пойти с вами.
– Уверены?
– О да! Нам есть о чем поговорить!
Мужчина усмехнулся. Не слишком радостно, но все же растянул губы в улыбке. А потом, ни слова не говоря, повернулся и потопал дальше по тропинке. Впрочем, на этот раз он шел не спеша, явно соразмеряя свои шаги с Катькиными шажочками. Так как молча идти было скучно да и малоперспективно в связи с грандиозными Катькиными планами, девушка принялась придумывать тему для беседы.
Катька твердо знала, что любого кавалера нужно чем-то заинтересовать. И если уж не получилось сразить его своей внешностью (хотя Катя не видела ни малейших недостатков ни в своей фигуре, ни в лице), то следовало сделать ставку на общие увлечения, интересную сплетню или просто беседу.
– Знаете, – пропыхтела Катька, разговаривать на ходу оказалось не так-то просто, – а мы почти вычислили преступника! Я вычислила!
Мужчина остановился словно вкопанный. И не ожидавшая этого Катька впечаталась ему прямо в спину. Спина оказалась крепкой и приятно порадовала Катю. Хорошо иметь в собственности мужчину с такой крепкой спиной. Картошку там принести. Или рояль передвинуть. В хозяйстве все пригодится.
– Ну да?! – пораженно выдохнул кавалер, пока Катька мечтала, как пристроит его у себя дома, и мысленно перебирала те вещи, которые требовалось сделать в первую очередь – вынести хлам с балкона и передвинуть шкаф к стене, чтобы освободилось место для их широкой двуспальной кровати. – Это что, шутка?
– Ничуть не бывало! Я нахожусь всего в одном шаге от убийцы.
Катька имела в виду, что убийца находится где-то рядом. Но мужчина истолковал ее слова по-своему. Он побледнел и отступил от Катьки. Вид у него при этом был до того испуганный, что Катька весело расхохоталась, находя ситуацию забавной. Вот дурачок, решил, что она имеет в виду его самого!
– Вы ведь понимаете, что я не стала бы вам этого говорить без веской причины? – произнесла она, ласково глядя на своего избранника.
– Нет? – удивился тот. – И в чем же причина вашей откровенности?
И Катька решила взять быка за рога.
– Вы мне нравитесь! – призналась она мужчине. – И я хочу, чтобы вы были в курсе.
– В курсе чего?
– В курсе того, что расследование подошло к концу.
– И что вы хотите в таком случае от меня?
Катька задумалась. Что же попросить? Чтобы взял замуж? Нет, сразу проситься замуж – это глупо. Нужно было попросить что-то такое, что лишний раз показало бы ее интерес к мужчине.
– Расскажите, что вы тут делаете? В лесу совсем один.
– Так я и думал! – неожиданно взвился тот. – Вам нужна вся правда! Что же! Я вижу, что вы от меня не отстанете. Хорошо, я вам ее скажу, эту правду!
И мужчина помчался вперед словно угорелый. Катька, немного недоумевая, – за ним. Так они двигались минут пятнадцать. А затем мужчина остановился и внезапно спросил у Катьки:
– Значит, вы в меня влюблены?
– Ну, в общем, да.
– И решили предупредить о том, что преступника уже вычислили?
– Почти вычислили.
– Кто-нибудь знает, что вы пошли ко мне?
– Нет! Что вы! Я не посвящаю друзей в свою личную жизнь! – едва дыша, произнесла Катя.
Кажется, мужчину Катькины слова успокоили.
– Хорошо, – кивнул он. – Пойдемте.
В это время они уже подошли к небольшой, но какой-то темной и неуютной рощице. Катьке место не понравилось. К тому же она помнила, что где-то рядом должен находиться старинный погост с развороченной могилой старика Сычева. При мысли об этом по спине у Кати пробежала холодная дрожь.
– З-зачем мы сюда пришли? – слегка заикаясь, произнесла она.
– Поговорить. Вы же хотели со мной поговорить!
– Ну да.
– Так говорите!
– Знаете, вы такой обаятельный мужчина, – не слишком уверенно повторила Катька. – Когда я в первый раз вас увидела, то сразу поняла, что вы не так просты, как кажетесь.
– Да, не прост. Но что вы от меня хотите? – устало спросил мужчина.
– Как вы тут оказались?
– Это долгая история.
– Ничего, я готова выслушать. У меня полно времени.
– Боюсь, что у меня его нету совсем, – пробормотал мужчина.
И в этот момент лицо его исказилось словно от страха. Дико вытаращившись, он смотрел куда-то за Катькину спину. И даже вскрикнул. Разумеется, Катька тут же пожелала проверить, в чем дело. Она оглянулась. И увидела за собой совершенно пустую полянку. Ни на ней, ни в небе над ней не было решительно ничего такого, что могло бы напугать взрослого мужчину.
В голове Катьки промелькнула мысль, что все это весьма странно и похоже на примитивную уловку, чтобы отвлечь ее внимание, как вдруг она ощутила резкую боль в затылке. А потом сознание стало быстро и скачками уноситься прочь. Последним усилием воли Катя повернула голову и взглянула на своего обидчика. Мужчина стоял над ней, набычившись и сжимая в руке громадный камень, размером с два кулака самой Кати.
– Зачем? – прошептала Катя и отключилась.
В это время Мариша закончила держать военный совет с представителями ФСБ и милиции. Звучало это очень внушительно, но на деле все происходило тихо и просто по-семейному. Посидели за чашкой чая и все решили.
– Но как вывести негодяя на чистую воду? Улик против него никаких!
– Нужно его спровоцировать!
– Да, но как?
– Нужен живец! – решительно заявила Мариша.
– И кто будет живцом?
– Я!
– Ты?
Все трое мужчин были неприятно поражены.
– Почему ты?
– Пойми, это же опасно! Преступник силен и хитер.
– А ты всего лишь хрупкая девушка.
– Именно поэтому! Если живцом будет кто-то из вас, то преступник заподозрит неладное. А если выступит нежная скромная девушка, то преступник сочтет ее легкой дичью и потеряет осторожность.
