– Нежная и, главное, скромная девушка – это вы про себя? – с легким сомнением поинтересовался капитан.
Мариша даже обиделась на него. Что же это такое? Знает ее без году неделя, а уже делает выводы о ее характере. И даже позволяет себе сомневаться. Безобразие!
– Да! – с вызовом произнесла она. – При необходимости я буду и нежной и скромной.
– Верю, верю! – поспешно произнес капитан. – Вы можете!
– В принципе я не вижу причин для отказа, – заметил Сергей.
– А я вижу! – возразил ему Роберт. – Все та же одна-единственная причина – это слишком опасно.
Что же, с этим типом мужчин Мариша знала, как лучше всего бороться. Чуточку лести их отваге, и они готовы ради вас горы свернуть. И сделают решительно все, какую бы глупость вы им ни предложили. А почему? Да лишь для того, чтобы доказать вам, что вы были правы в высокой оценке их способностей.
– Но вы же такой опытный оперативник, – льстиво сказала она. – Вы и не таких преступников ловили. Под вашей защитой я буду в полной безопасности. Или нет, не буду?
И ее лицо опечалилось. Нет в этом мире больше рыцарей, готовых спасти прекрасную даму. Вот что читалось на ее лице теперь.
– Хм, – смутился Роберт. – Ну... Конечно, я буду защищать вас. Мы все будем!
– Вот видите, – вновь улыбнулась Мариша. – Значит, и проблемы никакой нету. Преступник клюнет на меня, это я вам обещаю. А вы поймаете его. Вот и все!
Капитан и Роберт сдались. Один Сергей еще хранил остатки здравого смысла.
– Вот и все, – проворчал он. – Как это у вас легко выходит. А если вы ошибаетесь? Честно говоря, мне улики против этого человека кажутся весьма надуманными.
– Но я его видела! Видела, как он напал на Матюшину, думая, что она – это я!
– А против вас он что имеет?
Увы, этого Мариша не знала.
– Может быть, ему не нравится, что мы с Катей мешаем его планам и всюду суем свой нос?
– Может, – согласился Сергей. – А кстати, где твоя подруга?
– Там, – махнула рукой Мариша в сторону соседней комнаты.
– Мне кажется, что будет правильно, если мы и ее тоже посвятим в наш план.
– Чтобы девушки страховали друг друга?
– Вроде того.
Роберт пожал плечами, мол, согласен. И вышел, чтобы позвать Катю. Он здорово задержался и, когда все же вернулся обратно, выглядел встревоженным.
– Вашей подруги нигде нет.
– Как нет? – удивилась Мариша. – Я же оставила ее в соседней комнате одну.
– Но теперь ее там нет.
– Вышла погулять в сад?
– В саду ее тоже нет, – ответил Роберт.
– А в гостинице?
– Я и там был. Встретил толпу заполошных девиц, которые метались взад и вперед и стонали, что сюда едет какой-то Костик и нам всем не поздоровится. Вы не знаете, кто это такой?
– Костик? – недоуменно наморщила лоб Мариша. – А! Понятно.
– Рад за вас, что вам все понятно. Может быть, и с нами поделитесь?
– Костик – это близкий интимный друг Светы, понимаете?
– Вдовы художника?
– Вот именно.
– И что этому Костику тут надо?
– Наверное, ему надоело ждать, когда Светка доставит тело своего мужа в Питер. И он решил приехать сюда самолично, чтобы поторопить свою подругу с вывозом тела ее мужа.
Роберт почему-то от ее объяснений стал хмурым-хмурым и, совсем окончательно помрачнев, прибавил:
– Кроме того, я поговорил с соседкой капитана из дома справа, и она сказала, что видела вашу подругу, когда она удалялась в сторону леса.
– Что же ты молчал? Она была одна? – встрепенулся Сергей.
Роберт кивнул в ответ.
– Как одна? – немедленно ужаснулся Сергей. – Как одна?!
И, не прибавив больше ни слова, он вскочил, явно готовый немедленно мчаться и спасать Катерину. Как ни была встревожена Мариша непонятным исчезновением подруги, но она все же отметила в душе этот благородный порыв Сергея. И еще подумала, что, кажется, Катька ищет себе кавалера не там, где надо. Роберт вон и в ус не дует, что она ушла, а у Сергея налицо были все первичные признаки влюбленности.
Например, главный – явная неспособность адекватно оценивать ситуацию, когда в ней оказывается замешан предмет чувств.
– Не надо паники! – произнесла Мариша, извлекая из сумочки телефон. – Сейчас я ей позвоню. Уверена, все в порядке.
Но хотя звонок исправно проходил, Катька трубку не брала. Мариша продолжала звонить, но с каждым неудачным набором номера у нее на душе становилось все холоднее и холоднее. Катька оглохла? Или оглушена? В свете последних событий Мариша склонялась ко второму варианту. Наконец Мариша сдалась, отложила трубку в сторону и растерянно взглянула на мужчин.
– Кажется, наш план пошел насмарку.
– Какой план?! – снова вскочил на ноги Сергей. – Человека спасать нужно! Девушку! Она там в лесу! И убийца тоже в лесу! Они там вместе!
На этот раз осадил его Роберт.
– Не горячись! Может быть, ничего с ней и не случилось. И в любом случае, куда ты побежишь сейчас?
– Как это куда? К нему! К преступнику!
– Так он тебя и ждет!
– Но надо же что-то делать! Она может погибнуть от его рук!
– Ничего с ней не случится, мы все будем ее искать.
– Где? Где искать?
Но тут неожиданно слово взял капитан, который до сих пор сидел молча, наблюдая за своими гостями, возбужденно мечущимися по комнате.
– У вас есть какая-нибудь вещь вашей подруги?
– Катьки? – изумилась Мариша. – Ну... В гостинице, я думаю... Хотя постойте! Есть!
И забравшись к себе в сумочку, Мариша извлекла тонкий ажурный чулок.
– Это еще что? – изумился капитан.
– Вы же просили Катину вещь.
– И она это носит? Каждый день?
Этот вопрос задал уже Сергей. Он не отводил от чулка горящего взора. И дышал тяжело и прерывисто.
– Носит. Очень даже носит. Вчера целый день носила, да так активно, что стрелка поползла.
– А почему не выкинула?
– Почему! Почему! – рассердилась Мариша. – Скажите, вас что, Катькин чулок не устраивает?
– Очень даже устраивает!
Капитан с такой жадностью выхватил из Маришиных рук чулок, что даже заслужил ревнивый взгляд Сергея. Кажется, он и сам был бы рад поносить немножко Катин чулочек в руках. Но капитан поступил следующим образом. Размахивая Катькиным чулком, словно знаменем, он выскочил во двор и поспешил к собачьей будке.
– Рекс! Рекс, вылезай, соня! Работа для тебя есть!
Из будки послышалось тяжелое кряхтенье. Потом оттуда появилась остроносая голова, а затем и вся
