Однако время разговоров между преступником и его жертвой, похоже, подошло к концу. Борода с самым зловещим видом снова полез за пазуху, а у Катьки не нашлось больше вопросов, на которые бы он захотел ответить.
– А что ты собираешься делать? – непослушными губами прошептала Катька.
Но Борода ее даже не услышал. Он извлек из кармана тонкое длинное и очень хорошо отточенное лезвие. И уставился на Катьку. Та похолодела. И приготовившись к кончине, закрыла глаза. И в эту страшную, можно сказать, самую страшную минуту в ее жизни Катьке вновь послышался собачий лай.
И он прозвучал для нее слаще слов любви самого любимого мужчины. Но, увы, на этот раз Борода тоже его услышал. И насторожился.
– Что это? – воскликнул он.
– Что? – фальшиво удивилась Катя. – Ничего не слышу!
Она открыла и изо всех сил выпучила свои глазки, придав им выражение крайней степени наивности и удивления.
– Ты разве что-то слышишь? – спросила она.
– Собака лаяла!
– Это деревья скрипят.
– Нет, точно собака! Вот черт!
И с этими словами Борода внезапно повернулся и бросился бежать прочь. Катька перевела дух. Кажется, она осталась жива. В это просто не верилось после всех перенесенных ею страхов. Но собачий лай все приближался. И, открыв рот, Катька завопила изо всех оставшихся у нее сил:
– Сюда! Я тут! Спасите!
Затем все стало совсем чудесно. Из лесной чащи выскочила здоровенная лохматая собака, похожая на крупную лайку. За ней, едва поспевая и тяжело отдуваясь, бежал бравый капитан, а за ним еще люди. Кто там был, Катька не заметила. Она увидела Маришу и теперь глаз с нее не сводила. Мариша тоже увидела лежащую на траве подругу и бросилась к ней.
Но не успела. Маришу опередил совсем другой человек.
– Ты жива?!
С этим криком возле Катьки на колени, не заботясь о собственных щегольских брюках, бухнулся Сергей.
– Он тебе ничего не сделал? – тормошил он девушку. – Говори, Катенька, умоляю тебя, не молчи! Если этот гад хоть пальцем к тебе прикоснулся, я ему сам горло перегрызу!
На мгновение Катька представила себе эту милую картинку. Но все же у нее хватило сил и совести сказать:
– Нет, он меня не тронул.
– Просто не успел! – мрачно добавила Мариша, тоже оказавшись рядом с подругой. – Катька, ну ты даешь! Да я тебя сама сейчас убью!
– Сначала развяжи!
Сергей, чертыхаясь, уже распутывал намотанные на Катьке узлы. И при этом он поминутно осведомлялся, как Катька себя чувствует. И не собирается ли умирать в ближайшее время. В другой раз пристальное внимание такого симпатичного мужчины заставило бы Катькино сердце запеть и растаять. Но после общения с Бородой что-то в ней резко изменилось. Раз и навсегда. Теперь Катька совершенно не чувствовала тяги к замужеству. И любое общение с мужским полом откровенно пугало и напрягало ее.
– Все хорошо! – холодно произнесла она.
– Катенька, Катенька! – упоенно бормотал Сергей, кажется, собираясь прослезиться. – Как же ты нас напугала!
Но сердце самой Кати оставалось совершенно равнодушным, отстраненным и холодным. Нет, никаких новых романов ей решительно не хотелось. Зачем рисковать? Жизнь одна. И, значит, ее нужно беречь.
Тем временем из леса доносились какие-то крики, собачий лай и даже выстрелы. Убедившись, что с Катей все в порядке, Сергей оставил ее на попечении Мариши и сам тоже устремился на шум.
– Я его возьму! – крикнул он напоследок. – Не бойся, Катя! Этот подонок от меня не уйдет!
И подруги остались одни. Некоторое время они молчали, глядя друг на друга. Но потом молчать им надоело, и Катька сказала:
– Ты знаешь, это все он.
– В смысле?
– Матюшин, Сухоручко и Вениамин. Борода убил их всех!
– Знаю!
– Знаешь?
– Верней, догадываюсь.
– И откуда? – насупилась Катька.
– Я тебе не сказала, но вчера я видела, как Борода убегал из бани, где напал на мадам Матюшину.
– И только по этой причине ты поняла, что убийца – это он? – изумилась Катька.
– Я поняла, что этот человек хотел напасть на меня. И задумалась, зачем он это сделал.
– И что?
– А потом мы с ребятами и капитаном обсуждали, как будем его ловить на живца, то есть на меня. А ты взяла и испортила мне весь план.
– Сама выступила в роли живца? – горько усмехнулась Катька. – Скажи мне спасибо, эта роль далеко не из приятных.
– Ох, Катька!
И Мариша кинулась на шею к подруге.
– Как я рада, что ты жива! – глухим голосом произнесла она. – Правда! Правда!
Глава 17
Бороду ловили до самого вечера. За это время Катька успела не меньше десяти раз пересказать все то, что ей в порыве откровенности выложил Борода. Сначала она торопливо, проглатывая и теряя слова, рассказала все Марише. Потом уже в подробностях повторила капитану и Роберту с Сергеем. Затем обеим вдовам по очереди. А потом, уже в сокращенном варианте, рассказывала подряд всем желающим послушать эту леденящую кровь историю.
И теперь, узнав правду, против Бороды ополчились все. Монахи, деревенские жители и ФСБ с милицией. Шансов уйти и спастись у Бороды не было никаких. Тем не менее он скрывался на болотах довольно долго. И даже многоопытный пограничный пес Рекс спасовал перед топкой трясиной, которая затянула все следы преступника и решительно ничем не пахла, кроме гниющей травы и тины.
Поймать Бороду помогло чудо. Внезапно пошел проливной дождь. И крохотный сухой островок среди болота, на котором он прятался, стало затапливать. Чтобы не погибнуть, Бороде пришлось покинуть свое укрытие. Но всюду его ждали. И после заката Борода оказался в руках местных жителей, которые тут же сдали его милиции.
Правда, у Бороды был еще один шанс спастись. Двое местных жителей – зять старухи Подагры и его приятель, поймавшие Бороду, – оказались далеко не благородными людьми. И в первую очередь их волновала не поимка убийцы, а легендарные сокровища Сычева, о которых теперь знали уже все в округе.
И спрятавшийся в кустах капитан с негодованием услышал, как велся торг. Бороде было предложено в обмен на пропуск на свободу указать место, где он их перепрятал.
– А вот это фигушки! – развеселился Борода и в самом деле начал показывать направо и налево увесистые фиги. – Не видать вам сокровищ! Мои они! Мои!
– Дурак! – втолковывал ему зять старухи Подагры. – Тебя посадят. А на тебе столько крови, что пожизненное тебе дадут. Ты своих сокровищ все равно не увидишь!
– Увижу, не увижу, не твое дело! Сокровища мои! И никто их, кроме меня, не найдет!
– Дурак! – замахнулся на Бороду зять Подагры. – Убью!
В этот момент капитан счел, что пора вмешаться. И спустил с поводка Рекса. Старый пес не подвел. И Борода был препровожден в дом капитана. А зятю старухи Подагры капитан сделал строгое внушение и пообещал в самое ближайшее время пересажать всю их подозрительную семейку, начиная с мадам Подагры
