– Что же, поздравляем! – нерешительно произнесла Мариша.
– Так это мы вас поздравляем! Только благодаря вашей наводке на этого Костика и удалось задержать всю их банду!
– Так Костик все-таки был связан с похитителями картин? Как я и предполагала?
В ответ Сергей и Роберт дружно кивнули. И хором заговорили:
– Он специально все это время отирался возле Светланы.
– Бандиты были уверены, что рано или поздно, но Сухоручко захочет связаться с женой или как-то иначе даст о себе знать.
– И они оказались правы. Едва Сухоручко умер, как Светлане позвонили из милиции.
– И бандиты решили, что она должна поехать, забрать тело и найти то последнее украденное полотно, которое, как они были уверены, Сухоручко держал при себе.
Подруги изумились еще больше.
– Вся эта суета возле Светки из-за какой-то одной-единственной картинки?
– Не какой-то, а стоящей многие десятки тысяч долларов! Бандиты не собирались упускать ее.
– К тому же, самое главное – заказчик на них давил.
– Ему втемяшилось, что он желает иметь в своей коллекции именно эту картину. И никакой замены принимать не соглашался.
Действительно, у Костика и его сообщников-бандитов, промышлявших до недавнего времени кражей картин из музеев, ситуация складывалась плачевная. Вся их организация рухнула после проведенных арестов. Кого не успели арестовать, те подались в бега. В том числе и Сухоручко.
Но с художником дело осложнялось еще и тем, что бандиты подозревали: последнее украденное из музея полотно находится у него. То самое, в краже которого пытались обвинить профессора Матюшина.
Сухоручко должен был лично передать эту картину заказчику. Такова была договоренность. И заказчик желал получить это полотно. Арест банды не произвел на него особого впечатления. Это сами бандиты сидели по норам, как крысы, опасаясь лишний раз высунуть нос на улицу. А заказчику, который прикрывался своим высоким положением, было все равно. Он просто хотел получить обещанную ему картину. И, разыскав остатки банды похитителей музейных шедевров, он все же сумел надавить на них.
– Последнее полотно! – угрожающе шипел он. – Я хочу его иметь. А потом можете проваливать на все четыре стороны.
И потому бандиты были вынуждены сначала наехать на профессора Матюшина. Когда это не принесло результатов, они переключились на поиски Сухоручко. Но к этому времени тот уже исчез. Сбежал. В городе оставалась только Светка – его жена. И бандиты решили, что она рано или поздно, но обязательно приведет их к Сухоручко.
– Вот Костику и поручили присматривать за соломенной вдовушкой.
Мужчине без труда удалось приручить Свету. И когда той сообщили о смерти Сухоручко, Костик узнал об этом первым.
– Что мне делать?! – рыдала Светочка. – Они говорят, чтобы я ехала за телом! Как ты думаешь, может быть, не ездить? Сделаю вид, что ничего не знаю.
Но Костик быстро навел порядок в голове у Светочки.
– Ты жена, то есть теперь уже вдова! – весомо произнес он. – Поехать за телом мужа – это твой долг.
– У меня нету денег!
– Деньги я тебе дам! Но только с одним условием.
– С каким?
– Ты должна будешь поискать для меня одну вещь. Она была у твоего мужа. И принадлежит одному человеку, который очень хочет ее вернуть себе.
И Светочка поехала. Наполовину подкупленная, наполовину напуганная. Она и сама толком не понимала, боится она Костика или обожает.
– Так вот что за вещь Светка требовала у Ирочки! – воскликнула Мариша. – Она говорила про картину.
– Да! – хихикнула Катя. – А Ирочка всучила ей Библию и крест старика Сычева.
– Прямо из могилки!
Светочка очень удивилась, когда вместо картины получила свежевыкопанные сокровища. Но Костику отзвонилась. И звонила каждый день с докладом. Некоторое время Костик покладисто ждал. Засветиться перед местными ментами в связи с убийством художника ему не хотелось. Но потом, видя, что никаких сдвигов нет, он все же приехал сам. Разбираться.
– Быстро понял, что картины нет. И повез свою любовницу к заказчику.
– Зачем же?
Сергей с Робертом с некоторым смущением переглянулись. А потом Роберт сказал:
– Если бы не вы, девочки, то судьба бедной Светочки была бы крайне незавидной.
– А ее последние часы – долгими и мучительными.
– И тело ее, скорей всего, нашли бы на свалке или в какой-нибудь канаве.
Подруги поежились.
– Светку хотели убить?
– Убить, а перед этим пытать.
– Но зачем?! – воскликнула Мариша. – При чем тут Светка?
– Заказчик потерял всякое терпение. Ему нужна была его картина. Любой ценой!
– А Светка бы ему не рассказала! – воскликнула Мариша.
– Потому что сама ничего не знала про нее!
– Вот тут вы ошибаетесь, – весело сказал Роберт. – Светочка отлично знала, где находится картина.
– Знала?
– Да, она ее видела каждый день.
– Как это?
– Картина висела у нее дома.
– На кухне!
– Прямо над обеденным столом!
Подруги переглянулись.
– Ну да, – задумчиво произнесла Катя. – Светка что-то такое нам говорила.
– Что говорила?
– Что один раз ее муж притащил домой ей в подарок какую-то симпатичную картинку.
– С кошечками!
– Повесил на стену и запретил ее снимать.
Роберт кивнул:
– Это и была похищенная из музея картина.
– И Костик не узнал ее? – удивилась Мариша.
– Не может быть, он же много раз бывал у Светки дома!
– Не узнал, – покачал головой Роберт. – Не узнал потому, что поверх украденной из музея картины были нарисованы те самые миленькие котята, ради которых Светка, обожающая кошечек, и не вышвырнула подарок мужа из дома.
– Как же так? Кто их нарисовал?
– Сам Сухоручко и нарисовал. Чтобы спрятать ворованную вещь – лучше не придумаешь.
– А размер полотна? Рама?
– Естественно, раму Сухоручко поменял. И хотя размер полотна остался прежним, но композиция на картине теперь расположена не вертикально, а горизонтально.
И далекий от мира искусства Костик, который вообще большим умом и эрудицией не блистал, а умел разве что наводить страх и ужас на молоденьких дурочек, в картинке с котятами никакого подвоха не заподозрил. Она ему даже понравилась. И он оставил ее спокойно висеть на стене дома своей
