Но, совсем замотавшись в Москве, Кира забыла о том, что дома их вместо тишины и покоя поджидает целая орда нахлебников и троглодитов. Не успели подруги перешагнуть порог, как навстречу им вылетела вся перемазанная манной кашей и еще чем-то темным и липким Светланка. Радостно взвыв при виде подруг, она ткнулась перемазанной мордочкой прямо в льняные Кирины брюки.
– Ох ты! – только и успела выдавить из себя Кира, как обе ее штанины украсились художественной росписью лапок девочки.
Леся схватила Светланку и, стараясь отстранить ее от своего костюма подальше, ласково спросила:
– Что ты кушала, детонька?
– Кашу и черничку! – без заминки выпалила Светланка.
Как уже говорилось, те слова, которые касались кулинарии, запоминались юным вундеркиндом без всяких проблем.
– Черничку она кушала! – тревожно глянула на подругу Леся.
Обе девушки знали, что это означает. Значит, тетя Галя дошла до самых нижних слоев морозильной камеры, где под слоем пельменей, мясных окороков, сосисок и прочей снеди у подруг хранились заморозки на зиму. Ягоды – черника, малина и клубника. А также ассорти из не столь популярной ежевики, голубики и каринки.
Выходит, все запасы, которые оставили девушки родственникам Леси, были ими подъедены. Выплывшая из кухни тетя Галя подтвердила подозрения подруг.
– Укатили на столько времени! Еды нам не оставили! Бедные сиротки были вынуждены побираться по соседям. Кто яблоко даст детям, кто пирожок. Родные тетки про них и думать забыли. По чужим людям побираться деткам пришлось!
– Побираться, – зло пробурчала Кира. – Да им должны хорошо подавать, лишь бы отвязаться от такой чумы!
С этими словами она, ловко увильнув от встречи с двумя горластыми мальчишками, которые почему-то играли в футбол не на улице, а прямо в гостиной, проскользнула к стиральной машине. Вдогонку она получила мячом по пятой точке, но это уже не могло сильно ее расстроить.
Черничные пятна следовало немедленно засыпать, залить, запарить, застирать. Одним словом, что-то с ними сделать, чтобы спасти дорогие брюки.
– Чудные детки! – бурчала она себе под нос. – Поневоле призадумаешься, когда наступит время заводить своих!
Снимая брюки, Кира обнаружила, что, во-первых, за дверью подсматривает один из отпрысков тети Гали. А во-вторых, что брюки испачканы не только спереди, но и сзади. Демонстрируя свою любовь, Светланка обхватила ее обеими ручонками. А мяч, который угодил ей по пятой точке, был испачкан какой-то грязью.
– С-с-с!.. – протянула Кира. – С-с-с!..
Потом она села на стиральную машину и приказала себе прорелаксировать. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, Кира почувствовала, что раздражение несколько улеглось.
– Так, про утренний кофе, кажется, можно забыть. Что же, хотя бы приму душ.
Заткнув замочную скважину от малолетнего развратника, Кира моментально почувствовала себя лучше. Теперь горячий душ, и в ее жизни наконец будет полный порядок!
Уже к одиннадцати часам дня невыспавшиеся, голодные и посему сердитые на весь мир и самих себя в частности подруги стояли у симпатичной пятиэтажки, где проживала Наталья Семенова, подруга некоей Тамары Шаховой.
Именно последняя и была отчаянно нужна подругам. И они возлагали на встречу с этой особой весьма большие надежды. Например, обвинить ее в убийстве двух друзей детства – Николая и Игоря.
Но подруг поджидала неудача.
– А Тамары нет! – ответили им из-за двери.
– Ой! Как неудачно! А вы не подскажете нам, где она может быть?
– Не подскажу! Она уехала!
– Уехала, но куда?
– Не знаю.
– Может быть, она уехала домой, обратно в Москву?
– Не знаю.
– А когда это произошло?
– Сегодня. Утром собрала свои шмотки, ни до свиданья, ни спасибо не сказала и умотала.
– И куда умотала, вы не знаете?
– Нет!
– Как же так? – удивились подруги, все еще стоя под дверью. – Вы ведь Наташа?
– Нет!
– А кто?
– Ее сестра. Женя!
– Отлично. А можно поговорить с Наташей?
– Ее тоже нет!
– Тоже уехала? – ахнули разочарованные подруги.
– Она у себя в институте, – снизошла до ответа невидимая подругам девица. – Хотите к ней наведаться, садитесь на сто восемнадцатую маршрутку и вперед! Институт стали и меди! Сестрица там числится научным секретарем. Спросите, вам каждый скажет, как и где ее там найти.
Снабженные столь подробными инструкциями, подруги без труда добрались до нужного учреждения.
Институт стали и меди переживал далеко не лучшие свои дни. Судя по обилию табличек на воротах и длинному списку служебных телефонов на проходной, институт давно сдал почти все свои помещения различным арендаторам. А оставшиеся сотрудники ютились в одном-единственном корпусе, расположенном на отшибе.
На проходной дремал старенький дедушка, который лишь добродушно покивал головой подругам в ответ на их объяснения. Но даже толком не проснувшись и вряд ли поняв, куда они направляются.
– Вот так охранник! – рассердилась Кира. – Да тут просто раздолье для всяких террористов и прочей нечисти.
Как уже говорилось, корпус сотрудников института располагался в самом отдаленном уголке. От проходной его отделяла небольшая еловая рощица, которую сотрудники за долгие годы изрядно пощипали во время новогодних праздников. Так что все елочки были кособокие или с двумя и даже более верхушками.
– Что люди делают! Безобразие! Неужели трудно купить в магазине искусственную елку? Или если уж так хочется настоящую, то ведь продаются же и настоящие!
– Да ты их видела, эти покупные? Они же все тощие! И хвоя просвечивает. А тут шикарные ветки, крепкие и упругие.
– Ну так что же? Все, что хорошо выглядит, нужно уродовать и тащить к себе в дом?
– А что же, смотреть, как это делают другие?
Но поспорить всласть подруги не успели, потому что массивная дверь перед ними неожиданно распахнулась и из нее вылетела совсем молоденькая девчонка вся в слезах. Не глядя по сторонам, она налетела на Лесю и чуть было не упала.
– Осторожней! – подхватила ее Кира. – Так и шею сломать недолго.
– Что шея! – прохныкала девчонка. – У меня, может быть, вся жизнь теперь сломана! Сейчас пойду к себе домой и руки наложу! Тогда она будет знать, как обвинять меня черт знает в чем!
– Кто тебя обвиняет? И в чем?
– Дура эта! Секретарь наш ученый!
– Наташа?
– А вы ее знаете?
– Наслышаны, – уклончиво отозвалась Кира.
