— 33-й, один 'горбатый' горит!
— Вижу, — отозвался капитан. — Всем усилить наблюдение за воздухом.
Летчик и стрелок штурмовика не выпрыгнули: земля была совсем рядом. Объятая пламенем машина упала в лес. А эскадрилья повторила удар, и вновь на батарею полетели реактивные снаряды и фугасные бомбы.
Голубев заметил приближающееся звено вражеских самолетов. Оно попыталось на скорости атаковать крайний штурмовик снизу. Капитан предупредил его летчика о грозящей опасности по радио и вместе с ведомым кинулся на 'фокке-вульфов'. Это был первый бой Василия на Ла-5, и он старался возможно точнее прицелиться. Когда до 'фоккера' осталось около шестидесяти метров, открыл огонь. Гитлеровского летчика не спасли ни непробиваемое стекло кабины, ни толстая стальная бронеспинка: вскоре остатки самолета противника догорали на земле. Так в полку был открыт счет на 'лавочкине'.
Но бой только разгорался. Вверху пара капитана Кожанова уже дралась с подоспевшими шестью 'фокке-вульфами', не подпуская их к штурмовикам. Расчетливо сделав переворот, Кожанов зашел в хвост 'фокке-вульфа'. Порция свинца завершила атаку. Фашист на секунду взмыл горкой и тут же, потеряв скорость, рухнул на землю. Кожанов погнался за оставшимся в одиночестве ведомым.
Но сверху уже пикировали на советского летчика сразу четыре 'фоккера'. Энергичный маневр, и Ла-5 оказался выше их. Обстрелять его гитлеровцы все же успели. В кабине появился удушливей запах дыма. Летчик бросил машину в скольжение, пытаясь сбить пламя. Это не удалось — источник пожара располагался в фюзеляже.
— Выхожу из боя, — доложил Кожанов Голубеву и под прикрытием ведомого летчика Куликова развернулся в сторону своей территории.
Капитан довел горящий самолет до ближайшего аэродрома, начал садиться. И тут возникла новая опасность — не выпустилась стойка шасси. А языки пламени увеличивались, высота уменьшалась. Оставался единственный выход — немедленно садиться на одно колесо. Кожанов, подводя машину все ниже и ниже, мастерски приземлил ее. Сначала она катила по прямой, но затем, потеряв скорость, опустила крыло и развернулась. Вышедшая стойка сломалась, истребитель пополз по грунту. К счастью, летчик не пострадал.
Куликов, обеспечив посадку Кожанова, поспешил к месту боя. А звено Голубева, сопровождая штурмовиков, отражало атаки десятки 'фокке-вульфов'. Они коршунами носились вокруг 'ильюшиных', кидались в атаку, обстреливали 'горбатых' с дальних дистанций. Но приблизиться не спешили — рядом были 'лавочкины', о силе которых фашистам, несомненно, было уже известно. И все-таки два 'фоккера', осмелившись, прорвались к одной из пар, попытались сбить ведомый штурмовик. Попытка закончилась для них плачевно: Голубев тут же настиг атакующих и сбил одного гитлеровца.
Остальные 'фокке-вульфы' отвалили, скрылись за линией фронта. Бой внезапно утих. Все 'илы', кроме одного, вернулись на аэродром.
Пока начальник штаба собирал данные о вылете, Голубев переговорил по телефону с командиром штурмового авиаполка Хроленко. Тот поблагодарил истребителей за помощь. Доложил о выполнении боевого задания полковнику Кондратьеву. Комбриг тоже остался доволен работой истребителей.
— Будем считать, — сказал он, — что первая проверка боевых качеств 'лавочкина' в вашей части прошла. Что же она показала? Шестеркой, а потом звеном вы попеременно дрались с двадцатью пятью 'фокке-вульфами'. Три сбиты. У нас пострадал только самолет Кожанова. Значит, боевой экзамен выдержан успешно. Поздравляю, капитан. Поздравляю и вас — с двумя личными победами. Скажите технику, пусть нарисует еще две звездочки на фюзеляже вашего самолета, — Кондратьев крепко пожал руку Голубеву.
Возвратившийся на связном самолете Кожанов после официального доклада Голубеву сокрушенно произнес:
— Жаль, загубил такую машину. Не могу себе простить — проглядел атаку 'фоккера'.
— Бой — жестокая игра, — успокоил Василий, — а в ней, известно, всякое бывает. Хорошо, что сам цел. А истребитель дадим тебе новый. Теперь они у нас есть! К тому же ты фашиста вместе с самолетом отправил к прапрадедам, так что потеря не напрасна.
— Ты тоже, я слышал, двух завалил.
— Все действовали просто здорово, — ответил Голубев.
Первый бой на 'лавочкиных' в конце дня детально разобрали с летчиками. Присутствовавший здесь же полковник Кондратьев поблагодарил гвардейцев. Действия капитана Голубева и лейтенанта Куликова он поставил всем в пример.
События еще долго обсуждали — в столовой и общежитии. А когда гомон в комнатах утих, Василий Голубев придвинул тускло горевшую керосиновую коптилку и сел писать статью в газету 'Летчик Балтики'. Ему очень хотелось, чтобы о выигранном шестью 'лавочкиными' у двадцати пяти 'фокке-вульфов' бое узнало как можно больше летчиков.
Весна 1943 года на Балтике была ранней. Короткими стали прохладные ночи. Потеплели дни. Быстро почернели косогоры, тронулись вешние воды. Сошел лед и в Финском заливе. Корабли открыли навигацию почти на месяц раньше обычных сроков. У гвардейцев-летчиков тоже сразу прибавилось работы. Районы боевых действий расширились, охватывая и пространство над морскими коммуникациями.
Над столом в штабной землянке склонились вернувшийся из госпиталя, не закончив лечения, командир полка подполковник Борисов и его заместитель — ставший недавно майором Василий Голубев.
— Как не считай, а самолетов на все цели не хватает, — бросив недовольный взгляд на карту и ероша курчавые волосы, сказал Голубев.
Борисов еще раз прошелся циркулем по карте.
— Можно перебазировать эскадрилью вот на этот аэродром, — командир указал на красный кружок. — Но выгода мизерна, всего каких-то тридцать километров.
— Ничего это не даст, — отозвался Голубев.
— Придется, видимо, звонить командиру бригады, чтобы отменил часть заданий, пусть их выполняют другие полки, — вздохнул подполковник.
— Они ведь тоже не на свадьбе гуляют, — усомнился Голубев, — Да, задачка... А что, если на прикрытие штурмовиков послать только звено? Остальные экипажи будем держать в готовности. Если начнется бой — сразу поднимаем их с аэродрома, для наращивания сил.
— Резонно, — ответил подполковник. — Пожалуй, такое решение нас выручит. Скорость у Ла-5 большая, он быстро появится в нужном районе. И радиосвязь хорошая. А коль дело обойдется без боя, сможем выделить дежурные истребители на другое задание. Словом, шансы на маневр силами явно увеличиваются.
Распределили летчиков по группам. Все тщательно взвесив, назначили ведущих. Голубев сказал:
— Пойду на стартовую радиостанцию.
— Хорошо, и я сейчас там буду, — одобрил Борисов.
Группа штурмовиков появилась над аэродромом точно в назначенное время. Пока она делала круг, взлетела четверка во главе с Васильевым, заняла место в общем боевом порядке. Самолеты взяли курс на запад, скрылись над водами Финского залива. Им предстояло выйти в указанную точку, чтобы нанести удар по вражеским кораблям.
Стартовая радиостанция — в крытом кузове грузовика. У пульта — девушка-радистка с круглыми детскими глазами, в солдатской шинели и пилотке. Длинными тонкими пальцами удерживает она рукоятку приемника на заданной частоте. Голубев сидит рядом, вслушивается, как потрескивает динамик, напряженно ждет переговоров. Но проходит несколько минут, а динамик молчит. Он смотрит на часы. Судя по времени, группа уже на полпути к цели.
Дверь распахнулась. Пригнувшись, в кузов поднялся Борисов. Взглянув на майора и радистку, по выражению их лиц определил: в небе пока все спокойно. И вдруг эфир донес взволнованные голоса:
— 'Маленькие', 'Маленькие', слева два 'мессершмитта'.
— 'Мак-10', я 'Мак-11', прикрой, атакую, — командовал Васильев.
Через несколько секунд динамик снова ожил.
