И он погладил насекомое между глаз. Таракан, словно понял его, попятился в боковой проход и прижался там к полу, распластавшись и слившись с пейзажем. В таком положении он замер.
— Часами может так лежать, — похвастался гордый своим любимцем Костя. — Но чуть что услышит — реакция моментальная. Словно и не спит никогда. Такая умная тварь!
— А он тут один, или другие такие есть? — спросил Игорь.
— Есть другие, но дикие. Чуть увидят меня, убегают сразу. А он иногда уходит к ним ненадолго, потом опять ко мне возвращается. Мне иногда кажется, — понизил голос Костя, — что он на самом деле меня изучает. Что это я дурак, считаю себя, человека, царем природы, венцом творения и все такое. А на самом деле главные — такие, как он. Иной раз гляжу на него — и страшно делается. Сидит неподвижно, усы свои выставит и тихо-тихо ими шевелит. О чем он думает, что у него в голове? Кажется, все понимает, только сказать не может. Но прогнать его не могу, да и не хочу — очень уж я от него завишу.
Игорь еще раз подивился странной дружбе человека и таракана. Но в последнее время ему и так довелось увидеть много необычного.
Костя положил в свой рюкзак сверток с копченой рыбой, еще какую-то еду.
— По дороге еще в одно место заглянем, — объяснил он.
— Куда это? — заинтересовался Игорь.
— Да тут поблизости чудак один живет. Тоже отшельник, вроде меня. В старом коллекторе, который от основной системы отрезан давно. Туда только с поверхности можно попасть. Я его навещаю иногда, приношу еды немного. А так он все больше мхом да грибами питается. Большого ума человек, иногда такие вещи говорит — словно насквозь тебя видит. С ним побеседовать не вредно.
Игорю не очень-то хотелось к отшельнику в гости, но спорить с хозяином тоже не приходилось — как-никак, без него они бы вряд ли сумели добраться до продуктового магазина.
Надев костюмы химзащиты и взяв с собой оружие, противогазы и респираторы, Константин, Игорь и Марина приготовились идти.
— А куда этот ход дальше ведет? — спросил Игорь, указывая в противоположном направлении. Кирпичный коридор там куда-то заворачивал.
— Да он в другой коридор выходит, потом еще с одним пересекается. Тут многие ходы завалены. Раньше, говорят, целая система ходов была, с подвалами жилых домов сообщалась.
Игорь вспомнил рассказ Профессора о том, как раньше грабители и воры уходили по этим подземельям от облавы. Словно в ответ его мыслям, из глубины подземного хода послышался звук шагов. Все оторопели. Игорь на всякий случай схватился за автомат. Марина стояла, остолбенев, — похоже, она ожидала, что вот-вот перед ними появится призрак.
Из бокового хода вывалился здоровенный детина в измазанном глиной защитном костюме. Даже на лице были серые разводы. Не обращая внимания на автомат в руках Игоря, он деловито спросил:
— Мужики, к Маяковской я правильно иду?
— К Маяковской — это тебе прямо, потом направо, вверх по течению, а возле водопада налево, — сказал Костя после минутного оцепенения.
— Спасибо, братан! — кивнул детина и грузно потопал в указанном направлении, а они еще некоторое время оторопело смотрели ему вслед. Впрочем, на призрак детина, пожалуй, не тянул — слишком уж смачно чавкали по жирной грязи его разбитые кирзовые сапоги.
— Я же говорю — проходной двор! — немного придя в себя, недовольно буркнул Костя. — И откуда только он взялся — там же тупик? Сверху, что ли, спустился, или я какой-нибудь лаз пропустил? Надо будет посмотреть потом…
Костя, Игорь и Марина прошли немного вниз по течению и остановились в том месте, где вверх уходила круглая труба со скобами-ступеньками. Костя посетовал, что некоторые скобы расшатались и скоро выбираться будет трудно. Они надели противогазы, а Марина — респиратор, после чего Игорь подсадил напарника, и тот ловко полез вверх. Затем Игорь помог уцепиться за скобы Марине, и сам полез последним, не без труда подтянувшись. Все-таки одна рука еще плохо слушалась, да и ребра сразу заныли. Здорово его тогда в Рейхе отделали…
Костя долго возился, отваливая тяжелую крышку люка. Наконец ему это удалось, и он исчез снаружи. За ним выбралась Марина, затем вывалился Игорь.
Перед ними была площадь, освещенная слабым светом луны. На четыре стороны расходились бульвары. Один уходил налево — Игорь понял, что именно там, на круглой площадке, они видели страшные фигуры. В начале бульвара торчала неведомо почему не обрушившаяся колонна, увенчанная фигуркой с занесенным копьем. Другой бульвар протянулся вверх, на вершину холма. По левую сторону от него находилось жутко изуродованное здание, состоявшее как будто почти целиком из стекла. Острые осколки торчали, как огромные зубы неведомого животного. С правой стороны бульвара, за кирпичной стеной, возвышались хорошо сохранившиеся башенки с куполами и крестами. «Церковь. А может, и монастырь», — понял Игорь; он уже видел такие во время одной из прежних вылазок. А чуть ближе, на самом углу площади, находилось невысокое светлое здание, довольно длинное и почти не поврежденное.
Перед ним тоже протянулся небольшой бульвар с чахлыми полузасохшими деревцами, выломанными кустарниками и вытоптанной травой. Туда и указал Костя.
На бульваре они обнаружили очередной люк. Перед тем как начать спускаться, нелюдим с силой долбанул по нему три раза валявшимся поблизости кирпичом. «Что он делает? — забеспокоился Игорь. — Сюда же сейчас сбегутся мутанты со всей округи!». Костя же, как ни в чем не бывало, нырнул в люк. Игорь указал Марине, чтоб лезла следом, и лишь потом, в последний раз окинув настороженным взглядом окрестности, начал спускаться сам, постаравшись как следует задвинуть за собой тяжелую железную крышку.
Они оказались в коридоре с полукруглым сводом, выложенным красным кирпичом — почти как в жилище Кости. Здесь было почти сухо, но стены покрыл мох (кое-где ободранный) и бело-серые уродливые наросты. Марина и Игорь прошли немного вслед за Костей и увидели сидящего прямо на кирпичах человека. Вид у него был изможденный, темные волосы слиплись в колтуны. На незнакомце было длинное черное дырявое пальто необъятных размеров, служившее одновременно и подстилкой, и одеялом. Из-под пальто торчали тощие ноги, обтянутые черными рейтузами, обутые в драные кеды. Игорь огляделся — вокруг валялись какие-то яркие пакеты, коробки, обертки — по большей части, видимо, из-под еды. Вряд ли отшельник бедствовал. Тут Игорь заметил, что сидящий следит за ними из-под опущенных век.
Костя стянул противогаз, скинул рюкзак и достал оттуда сверток с рыбой. Протянул отшельнику. Тот взял сверток, принюхался, закатил глаза, вытащил кусок рыбы и принялся с удовольствием жевать. Потом утомленно откинулся к стене и произнес:
— Ну спрашивайте.
— Что спрашивать? — не понял Игорь, успевший к тому времени тоже стянуть противогаз.
— Что хотите узнать, — снисходительно пояснил сидящий. — Раз вы нарушили мое уединение, значит, что-то вам нужно. Да побыстрее давайте — вы мне мешаете слушать, что происходит вокруг. Я слышу, как черви гложут покойника в километре отсюда. Как в туннелях ползают под землей гигантские слепые змеи. Как в Зоопарке чудовище, обитающее в пруду, скрывшись под водой, подкарауливает добычу. Вичухи, сегодня летают ниже обычного — возможно, завтра наверху будет дождь. Группа сталкеров выходит сейчас с Лубянки — и не все из них вернутся обратно. А в Рейхе фашисты решают судьбу всего метро. То есть это им кажется, что они решают, — на самом деле от них ничего не зависит, конечно. Но я на всякий случай должен быть в курсе. Неважно, что моя бренная оболочка находится здесь — мое астральное тело может в это время путешествовать где угодно.
Игорь хотел спросить, что происходит сейчас на Красной линии. Но вместо этого с удивлением услышал свой голос:
— Как мне теперь жить?
Костя с интересом посмотрел на него, но промолчал. Отшельник вгляделся в лицо Громова и пожевал губами.
— Берегись воды, — изрек наконец он. Костя с почтением поглядел на отшельника. Потом вопросительно указал на Марину, которая так и не стала снимать респиратор.
— Женщинам не предсказываю, — мрачно буркнул отшельник. Игорь удивился: как он понял, что это
