все восторженные сентенции были адресованы Фредриксону, которому Соломон симпатизировал в значительно большей степени, нежели Вениамину. ИскИн хотел было рассеять заблуждения Гнилицы, но Вениамин знаком велел ему оставить все как есть, – Обвалов опасался, что в противном случае традиционная процедура обмена любезностями может только затянуться. Но Гнилица оказался человеком рациональным и, понимая, что гости прибыли сюда не для того, чтобы полюбоваться ухоженным прудиком, быстро перешел к делу.
– Мне передали, что вы ищете Юксаре. Если не возражаете, давайте сначала отправим к дяде племянника, – Соломон по-отечески потрепал Сида по плечу. – А сами немного поговорим.
Возражать было по меньшей мере неучтиво.
Гнилица указал Сиду тропинку, которая должна была вывести парня к поляне, где ждал его дядя Юксаре. Проводив взглядом скрывшегося в кустах Сидора, Гнилица улыбнулся и жестом предложил гостям присаживаться.
– Смею предположить, вы удивлены тем, что увидели? – вопрос, с которого начал разговор Гнилица, был риторическим в квадрате, ибо не могло быть сомнений в том, какой ответ на него последует.
– Удивлены? – Вениамин демонстративно посмотрел по сторонам. – Это все равно, что ничего не сказать. Мы думали, Мусорный остров вполне соответствует своему названию.
– Когда-то так и было, – медленно, нараспев произнес Гнилица.
Фредриксон отметил, что Соломон говорит не на старжике, а на чистом, без малейшего акцента, коренном языке.
– Давайте без былинных запевов, – предложил Вениамин. – Просто поведайте нам краткую историю Мусорного острова.
– В один прекрасный день на острове появился ссыльный, смекнувший, что на мусоре, который здесь сваливают, можно делать хорошие деньги. С той поры и началась новейшая история Мусорного острова.
– Это уж слишком просто, – Вениамин улыбнулся, давая понять, что оценил остроумие собеседника.
Гнилица улыбнулся в ответ.
– Шесть лет тому назад я оказался на Веритасе в качестве торгового представителя фирмы «Сименон и сын», выпускающей компактные и недорогие установки для утилизации бытового мусора. В то время Великий Магистр только-только объявил о независимости Веритаса, и на орбите планеты еще не было пограничных спутников. Но когда, закончив свои дела, я собрался улетать, то, к удивлению своему, узнал, что все частные корабли, находившиеся на тот момент в космопорте Гранде Рио ду Сол, в том числе и мой, в соответствии с указом Великого Магистра, перешли в собственность Ордена. Я заявил о своих правах на корабль, в ответ на что мне был предложен билет до ближайшей пересадочной станции, стоимость которого я, естественно, должен был оплатить из собственного кармана. Наверное, следовало соглашаться. Но я решил до конца бороться за свои права – неотъемлемые, как я тогда полагал. В результате спустя три с половиной месяца я оказался на Мусорном острове. В то время здесь была огромная свалка токсичных отходов. Среди гор мусора влачили жалкое существование обреченные на гибель ссыльные. Глядя на все это, я быстро понял, что есть только два пути – либо ждать смерти вместе со всеми, либо преобразовать среду обитания, сделав ее неопасной для человека.
– Хороша задачка, – не смог не высказать свое мнение Вениамин. – Превратить свалку токсичных отходов в место, пригодное для жизни, имея в своем распоряжении лишь кучку отчаявшихся людей.
– О, нет! – хитро улыбнувшись, покачал пальцем Гнилица. – В моем распоряжении имелось кое-что еще! – Соломон коснулся пальцем своего виска. – Незаурядный ум и умение мыслить нестандартно.
Звучало подобное заявление как минимум нескромно. Что и спровоцировало Вениамина на очередное замечание:
– Странно, что до ссылки на Мусорный остров вы торговали бытовыми утилизаторами.
– Ничего удивительного, – спокойно ответил Гнилица. Он не заметил (или же сделал вид, что не заметил) в словах собеседника иронии. – Звездный час бывает у каждого, нужно только не пропустить его. Я встретил даму по имени Фортуна именно на Мусорном острове. Так что ж с того? – Соломон сделал паузу, после чего весьма церемонно предложил: – Не желаете ли откушать?
При этом он по-прежнему обращался в первую очередь к Фредриксону, так и не распознав в нем ИскИна.
Фредриксон сделал отрицательный жест рукой.
– Я бы выпил лимонада, – сказал Вениамин.
– Сей момент.
Гнилица быстро пробежался пальцами по краю скамейки, касаясь невидимых глазу сенсоров. Словно дивное экзотическое растение, из травы вырос небольшой круглый столик на тонкой ножке, предлагая гостю лимонад «Роллинг» в запотевшей пластиковой банке. Вениамин взял банку со стола и надавил большим пальцем на фирменный логотип – нахально высунутый язык. Банка зашипела и украсилась пластиковой соломинкой, выползшей из крышки. Это служило надежной защитой от подделок – производители контрафактной продукции обычно не думают о подобных мелочах.
– Итак, – продолжил рассказ Гнилица, – изучив в общих чертах состав сваленных на Мусорном острове отходов, я пришел к выводу, что, действуя с умом, на этом можно неплохо заработать. Нелегальной свалкой на Веритасе пользуются также по большей части нелегалы – владельцы подпольных цехов, изготовляющих контрафактную продукцию, – те, кто не имеет возможности прибегнуть к услугам фирм, занимающихся утилизацией отходов на законных основаниях. В результате на Мусорном острове зачастую оказываются материалы, которые можно выгодно перепродать. Именно этим я и занялся. Самым сложным оказалось установить первый контакт с негоциантами. Сию проблему я решил следующим образом. В центре Мусорного острова расположена большая посадочная площадка, на которую опускаются автоматические контейнеры с мусором. Освободившись от груза, контейнеры возвращаются на корабль, который ждет их на орбите. В задачу ссыльных входила расчистка посадочной площадки к прибытию очередного корабля.
– Извините, – перебил рассказчика Фредриксон. – Как я понимаю, на Мусорном острове никогда не существовало службы, выполняющей функции надзора и принуждения. Что же заставляло ссыльных заниматься утилизацией токсичного мусора?
