Хотя, пожалуй, нет. Это значило, что Гупи жутко интересно, что за тип этот Журналист? Почему он решил затесаться в их компанию? Ведь он, совершенно определенно, ждал их в комнате с двумя мертвяками. А если не их, так кого же еще?.. Неужели он не понимает, что все они смерти ищут? Или именно поэтому?..
В общем, вопросов был ворох, но, в отличие от Рикошета, Гупи прекрасно понимал, что нет никакого смысла задавать их Журналисту. Все равно он скажет только то, что сочтет нужным. А скорее всего, ничего.
Город зомби, слепых собак и снайперов «Свободы» остался позади. А Журналист, как и прежде, уверенно шел впереди группы.
Догнав Гупи, Муха молча показал ему свой детектор.
Только что они прошли между мощным «Разрядником» и средних размеров гравипакетом. Прямо по ходу их движения находилась небольшая «Жарка». Небольшая-то она, может быть, и небольшая, барбекю из человека не сделает, но обожжет так, что мало не покажется. А до Доктора – как до Луны в безлунную ночь. «Жарку» в неактивном состоянии, скрытую в желтой, пожухлой, будто выгоревшей траве, даже через инфравизор почти не разглядеть. Однако детектор четко фиксировал аномалию. Но у Журналиста детектора не было.
Понятное дело, Муха хотел сказать, что, поскольку они уже выбрались из города, наверное, есть смысл остановиться и дождаться рассвета. Темнота далеко не всегда лучший друг сталкера. Особенно, на незнакомой территории. Гупи сделал успокаивающий жест рукой – ничего, мол, давай посмотрим, насколько умело ориентируется на местности этот Журналист.
Журналист уверенно обошел «Жарку», как будто у него был такой же прибор, как у Мухи. Или же он точно знал, где находится аномалия, что, в общем, было маловероятно – в Зоне ни в чем нельзя быть уверенным. Понять Зону нельзя, любить – невозможно. Так что же остается? Только воспринимать ее такой, какая есть. Говорят, помогает. Только не всем, не всегда и не во всем.
Вскоре начало светать.
Сняв инфравизоры и взглянув на себя, сталкеры смогли воочию убедиться, насколько же непрезентабельно они выглядят. Даже для сталкеров. А уж о том, какое амбре они распространяли вокруг, нечего и говорить. И даже странно было, что Журналист, единственный чистый среди всех, не жаловался на жуткую вонь. То ли он был к ней привычен, то ли вообще не чувствовал.
Отойдя километров на семь от городской черты, они вышли к небольшой речушке с берегами, заросшими мутировавшим камышом, стебли которого ветвились, переплетались между собой и старались повыше выдернуть соцветие-метелку, похожую на переспелый одуванчик. Только вместо пушинок у семян этих «одуванчиков» были на концах крючки. Вляпаешься в такие – потом не вычистишь. А через неделю они прямо на одежде в рост пойдут.
– Здесь можно умыться и немного привести себя в порядок, – Журналист указал на небольшой, глинистый участок берега, на котором не рос зловредный камыш.
– Водица-то, поди, радиоактивная, – не скрывая подозрения, посмотрел на Журналиста Рикошет.
– Не более, чем все остальное вокруг, – спокойно ответил Журналист. – Впрочем, как хотите.
Журналист сел на траву и положил правую руку на коленку. Левая, как и прежде, была скрыта под плащом.
Гейтс присел на корточки на берегу и поднес к воде счетчик Гейгера.
– Фонит немного, – сообщил американец. – Но для Зоны – в пределах нормы.
Сунув прибор в карман, вояка зацепил прозрачную воду пригоршней и плеснул в лицо.
– А, собственно, чего нам терять-то…
Муха скинул с плеч рюкзак и присоединился к американцу.
Дождавшись своей очереди, чтобы присесть на корточки на берегу, Гупи наклонился так, чтобы заглянуть под капюшон, скрывающий лицо Журналиста. Лицо его нового спутника имело вполне человеческие черты, но при этом было совершенно неподвижным и отличалось странной текстурой. В целом выглядело оно так, будто вырезано искусным мастером из куска старого дерева, долго пролежавшего в воде.
Заметив заинтересованный взгляд сталкера, Журналист едва заметно шевельнул кончиками пальцев лежавшей на коленке руки. Что он хотел этим сказать, Гупи не понял, но счел за лучшее отвернуться и заняться делом.
После того как все умылись и хотя бы немного привели в порядок одежду, Журналист поднялся на ноги и, не говоря ни слова, пошел вниз по течению реки.
– Эй! – окликнул его Рикошет. – Ржавый лес в другой стороне!
– А переправа там, – не замедляя шага, Журналист указал туда, куда шел.
– Ну… Речка неглубокая… – на ходу застегивая карабины рюкзака, недовольно проворчал «монолитчик». – Можно и вброд перейти…
– Попробуй, – не оборачиваясь, ответил Журналист.
Рикошет пробовать не стал – и правильно сделал.
Пройдя не более трехсот метров, они вышли к обещанной переправе. Это были три легковые машины, загнанные в речку так, что по крышам их можно перейти на другой берег.
Что еще казалось странным – вокруг не наблюдалось никакой живности. То есть вообще никакой. Даже любопытные кенги, обычно снующие в высокой траве и сующие свои длинные носы куда не следует, и те куда-то попрятались. Впрочем, на эту странность обратил внимание один Гупи. Остальные только радовались тому, что все вокруг тихо и спокойно. И даже то, что с затянутого серыми тучам неба начал накрапывать мелкий, нудный дождик, тоже было хорошо. Почему? Да потому что дождь смывает все следы. А если идет очень долго, то и краски заодно, превращая цветной мир в черно-белый.
