головой по-прежнему нависал потолок. Еще восемь шагов – и снова угол. Ше-Киуно еще раз повернул и торопливо – боль вытеснил страх, но бежать в положении полуприсяда было крайне сложно – кинулся вдоль стены. Восемь шагов – третий угол. Восемь шагов – четвертый. Все, он в замкнутом пространстве. Во тьме.
Ше-Киуно упал на земляной пол. Сначала на колени, затем лбом, щекой в грязь. Ужас прижал Ани к земле, раздавил, расплющил. Уродливый зародыш, скорчившийся в ожидании смерти. Ше-Киуно готов был вынести все, что угодно, только не это – не темноту, в которой таились призраки Ночи. Его корежило и ломало, он извивался как червь, рвотные спазмы стягивали желудок, но даже проблеваться он был не в состоянии.
Сколько прошло времени – кто бы знал. Ше-Киуно то корчился в судорогах, то исступленно орал что-то нечленораздельное, непонятное даже ему самому, то вдруг затихал и лежал точно мертвый – ни мыслей в голове, ни боли в сердце. Порой он вскакивал на четвереньки и принимался бегать кругами, задевая стену плечом, по углам тычась в доски лбом. Ему казалось, что он ищет выход, но на самом деле в том, что он делал, не было ни капли смысла. Им руководил уже не разум и даже не инстинкт, а первобытная тьма, что обычно лежит тонким слоем пыли на самом дне подсознания – человек ведь страшно не любит вспоминать о том, что по своей биологической природе он всего лишь зверь, загнанный в клетку условностей, именуемую культурой. Животное естество присутствует в любом из нас, но далеко не каждому доводилось хотя бы однажды наблюдать, как зверь вырывается на свободу. Ше-Киуно вполне осознанно хотел превратиться в животное – он надеялся, что тогда призраки Ночи не узнают его и оставят в покое. Пока он не видел ни одного из них, но оно и понятно – кругом была кромешная мгла, а для того, чтобы увидеть преследующее тебя чудовище, требуется хотя бы слабый отсвет искры, вспыхнувшей в почти невообразимой дали. В полной темноте призрака не увидишь, потому что сам он и есть тьма.
Ше-Киуно замер, стоя на четвереньках, осененный поразившей его мыслью. Да, конечно, в темноте призрака не разглядишь, но его присутствие можно ощутить. Именно так! Нередко, еще до того, как увидеть призрака, Ани чувствовал легкое покалывание кожи на ладонях, холодок, пробегающий по спине, все волоски на теле вставали дыбом, как будто наэлектризованные, и почему-то нестерпимо начинал чесаться нос. Ше-Киуно встал на колени, положил руки на бедра и прислушался к себе, к тому, что чувствовал. Присутствия призраков не ощущалось. Определенно их тут не было! Конечно, это вовсе не означало, что они не могли появиться в любую секунду, но пока у Ше-Киуно было время. Только зачем ему это время? Так думай же, Ани, думай… Зверски болела голова, но Ше-Киуно уже почти привык к этой боли. Если бы не было необходимости думать, он мог бы вообще не обращать на нее внимания. Та-а-ак… Ани медленно провел ладонью по влажному лбу. Ладонь, наверное, была вымазана землей, и лицо его теперь покрывали полосы, напоминающие боевую раскраску древних биктов. Да, воинственный был народ, воинственный… Только с чего это он вдруг о биктах вспомнил?.. Не о том нужно думать, не о том!
Не в силах сосредоточиться, Ани от злости заскрипел зубами. Ма-ше тахонас, что же делать? Если, как и предполагал Ше-Киуно, его на самом деле похитили, то рано или поздно похитители должны были объявиться. Хотя бы для того, чтобы накормить его. Воды в узилище, кстати, тоже не было. И отхожего места. Значит, похитители непременно дадут о себе знать, причем в самое ближайшее время. К их появлению следовало подготовиться. Как именно, Ше-Киуно пока не знал, но, играя порой в тер-пот с кем- нибудь из случайных знакомых в кабаке или клубе железнодорожников, куда он, случалось, заглядывал, Ани уяснил для себя одно важное правило: для того чтобы выиграть, нужно хотя бы на ход опережать противника. Но что он мог предпринять в сложившейся ситуации? Для начала досконально изучить место, в котором оказался, научиться ориентироваться, не видя даже пальцев на руке. К тому же, где бы он ни находился, имея возможность передвигаться, пусть и на весьма ограниченном пространстве, Ше-Киуно вынес за скобки вероятность того, что он оказался заживо погребен, – тюрьма должна иметь вход, который Ани пока не обнаружил.
Возможно, это был не самый лучший план действий, но, поскольку другого все равно не было, Ше-Киуно снова встал на четвереньки и пополз по периметру своего узилища. Результатом тщательного обследования обитых досками стен стали лишь занозы в ладонях. Выход обнаружить не удалось. Доски были подогнаны друг к другу неплотно, так что оставались зазоры, позволяющие просунуть меж ними пальцы. Порой Ше- Киуно чувствовал за досками пустоту. Само собой, сразу же возникала мысль попытаться оторвать одну из досок, но для таких подвигов Ани был еще слишком слаб. Закончив изучать стены, Ше-Киуно приступил к обследованию потолка. Эта работа оказалась куда труднее – руки приходилось держать над головой. То и дело Ани останавливался и опускал руки вниз. Тупая боль в мышцах корежила тело, но Ше-Киуно не мог позволить себе прилечь, чтобы не потерять то место, где пришлось приостановить поиск. Доски на потолке плотно пригнаны друг к другу, между ними разве что только ноготь и втиснешь. Но после примерно получаса поисков – хотя, может быть, прошло вовсе не полчаса, а целый час или всего десять минут, в темноте чувство времени притупляется – Ше-Киуно нащупал сначала рассекающую доски поперечную щель, а затем и две металлические петли, гладкие, новые, как будто даже недавно смазанные. Или это была магазинная смазка? По прикидкам Ше-Киуно, он сейчас находился почти точно в центре своей тюрьмы. Что это означало? Ровным счетом ничего.
Упершись обеими руками в потолок, Ше-Киуно попытался приподнять крышку люка, но она лишь едва заметно сдвинулась с места. Вздохнув скорбно, Ше-Киуно сел на землю. Ани не имел представления, что находилось там, наверху, у него над головой, но почему-то ему казалось, что достаточно открыть люк и он окажется на свободе. Глупо, конечно, было на это рассчитывать, но нужно же чем-то себя потешить – к примеру, несбыточной мечтой о свободе. Хотя скорее все же не мечтой, а тоской. Чувствуя невыносимую усталость, Ше-Киуно лег на земляной пол и раскинул руки в стороны. В голове было столько мыслей, что ни на одной не удавалось сосредоточиться. Мысли носились, подобно игровым шарам, сталкивались с глухим стуком и сразу же разлетались в разные стороны. Фейерверк мыслей, от которых не было никакого толку. Та единственная, жизненно необходимая сейчас мысль: «Что делать?» – таилась где-то среди всеобщей сутолоки и не то что в руки не давалась, а даже на глаза не показывалась.
Но, как оказалось вскоре, это была еще не самая большая неприятность. Находясь в состоянии жесточайшего стресса, Ше-Киуно на время забыл о физиологических потребностях организма. И вдруг, лежа на полу, Ани, к своему ужасу, почувствовал, что испытывает с трудом сдерживаемую потребность облегчить мочевой пузырь. Это оказалось последней каплей. Ше-Киуно понял, что не может просто как зверь помочиться в углу, он вскочил на ноги и принялся колотить в крышку люка кулаками. При этом он еще и выкрикивал что-то – не то проклятия, перемежаемые щедрыми посулами, не то униженные просьбы, сопровождаемые обещанием непременно разобраться со всеми, причем в самое ближайшее время. Когда сверху раздался ответный стук, Ани даже не сразу понял, что произошло. Он замер с занесенным для удара кулаком, как будто боялся вспугнуть присевшую на плечо доверчивую птаху. Бам! Бам! – два четких, раздельных удара. Затем тишина. А после голос:
– Ну, как ты там, очухался?
Человек говорил негромко, без напряжения, но слышимость была великолепная – настолько, что Ше- Киуно сразу узнал голос коротышки Ири. Что ж, именно это он и предполагал. Хотя надеялся все же на лучшее. И, что совсем уж глупо, у Ше-Киуно не было заготовленного ответа. Принявшись молотить кулаками в крышку люка, он почему-то совершенно не подумал о том, что скажет своим похитителям. Быть может, он и вовсе не рассчитывал на то, что ему ответят? Как бы там ни было, Ше-Киуно не нашел ничего лучшего – голова у Ани раскалывалась от боли, поэтому и соображал он туго, – как только в приказном тоне потребовать:
