– Ты ждал что-то определенное? – удивилась Ариэлла.
– Конечно! – воздел руку к черным небесам Веспер. – Нас должны были встретить полчища врагов! И где ж они? – Вроде как с сожалением дварф развел руками. – Нету! Вообще никого!
– Ну, может, оно и к лучшему, – попытался утешить дварфа Ванфар.
– Не к добру эта тишина, – снова покачал головой Веспер. – Чует мое сердце, не к добру! Вот увидите!..
– Ну, хватит пророчить, Веспер! – взмолилась Ариэлла. – И без того тошно!
– А-а-а… – весьма многозначительно протянул дварф. – Потом не говорите, что я вас не предупреждал!
По всей видимости, Веспер рассчитывал на то, что ему станут возражать. Но на этот раз ни у кого не возникло желания спорить с дварфом.
Поначалу впереди, во тьме, маячил только неясный контур чего-то большого, имеющего выраженную пирамидальную форму. Подойдя ближе, странники увидели, что перед ними нечто, напоминающее храм или небольшую крепость. Здание представляло собой трехъярусный зиккурат с основанием в сотню шагов и плоской крышей. Каждый ярус зиккурата возносился на высоту в три человеческих роста. По краям открытых площадок тянулись колонны с дугообразными перекрытиями, похожие на декоративные входы в неглубокие гроты. Отличительной особенностью здания являлось то, что каждый его уровень был неровным, как бы съезжающим на сторону. Создавалось впечатление, что все строение пребывает в состоянии неустойчивого равновесия, и от разрушения его спасает лишь то, что оно находится в зоне безвременья.
– Пьяные, что ли, строили? – буркнул недовольно Веспер.
Поддержать разговор желания ни у кого не возникло.
Чем ближе подходили странники к зиккурату, тем пакостнее становилось у них на душе, а в голову отчего-то лезли воспоминания о всех мало-мальски неблаговидных поступках, что каждый из них совершил. Жизнь сама по себе штука страшная. А когда начинаешь задумываться о ее смысле, так она и вовсе оборачивается подлинным кошмаром.
Приблизившись к зиккурату на расстояние десяти шагов, странники увидели, что стены его сплошь покрыты барельефами. Чудовищно отвратительные, ни на что не похожие тела с крокодильими мордами и змеиными хвостами, тошнотворно извивались, сплетались в омерзительные клубки, выставляя напоказ оскаленные пасти и выпученные глаза. Изображения были настолько реалистичными, что, казалось, чешуя мерзко раздувшихся тел влажно поблескивает, а разинутые пасти изрыгают зловонный смрад.
– Надо же, чего удумали! – Веспер яростно дернул себя за косу на бороде. – Идолища поганые! Сжечь все! – Дварф на ходу топнул ногой. – В щебенку смолоть!
Лигону тоже не нравились изображения мерзких чудищ, но его заинтересовало другое.
– Нет ни окон, ни дверей, – заметил эльф.
– Потому что уроды строили, – объяснил Веспер.
– Уроды не уроды, а как мы внутрь попадем?
– Может быть, вход с другой стороны? – не очень уверенно предположила Ариэлла.
Странники обошли зиккурат по периметру.
Основание его представляло собой ровный квадрат. Стены, покрытые отталкивающего вида барельефами, утопали в песке. Терваль начал было разгребать песок, чтобы посмотреть, как глубоко зарыт фундамент, но вскоре бросил это занятие – из-за того, что песок все время осыпался, яму невозможно было отрыть глубже, чем на ладонь.
Так и не обнаружив вход, они обошли здание еще раз, внимательно всматриваясь в переплетение чудовищных тел, в надежде отыскать потайной ход или что-то, что могло помочь его найти. Тщетно – стены выглядели сплошным монолитом. Даже на углах не было заметно стыковочных швов.
– Это все колдовство! – потряс секирой Веспер. – Колдовство, я вам говорю! Кому нужно здание без дверей?
– Тому, кто хочет что-то надежно спрятать, – сказал Ванфар.
– Или сам прячется, – добавил Лигон.
– А что, если это гробница? – предположил Терваль. – Мертвеца замуровали в ней на веки вечные.
– Это объясняет то, что вокруг никого нет, – задумчиво кивнул Лигон.
– Но не проливает свет на то, что мы тут делаем, – возразила Ариэлла. – Проклятая книга привела нас сюда, значит, Фиал Жизни здесь!
– Спрятан в намертво замурованной гробнице, – закончил Веспер. И руками недоумевающе развел. – Не в песке же он, в самом деле, зарыт!
– Глупо было бы, – согласился Лигон. – Нужно искать вход в зиккурат.
– Мы уже искали, – безнадежно вздохнул Ванфар.
– Значит, плохо искали! – едва не подпрыгнул на месте Веспер.
– Дело не в том, что плохо искали, – с сомнением покачала головой Ариэлла. – Мы должны что-то сделать для того, чтобы открыть вход.
– Попробуй поколдовать, – предложил дварф.
Ариэлла лишь бессильно развела руками.
Дварф озадаченно прикусил губу.
