совсем неподалеку.
– Стой! – поднял руку с секирой Веспер.
Никто и не подумал спорить.
– Приглуши свет, – велел дварф Ариэлле.
Не сказав ни слова, девушка сделала так, как он сказал.
Странники погрузились в зеленоватый полумрак, в котором рассмотреть что-то дальше, чем на расстоянии вытянутой руки, мог только дварф.
Прижав ладонь к влажному камню, Веспер осторожно выглянул из-за сталагмита.
– Что там?.. – шепотом спросила Ариэлла.
– В десяти шагах вход в пещеру… Не пещера даже, а расщелина в скале, только боком протиснешься… У входа лежит человек…
– Ты уверен?
– В чем?
– Что это человек.
– Ну, во всяком случае, он похож на человека.
– Он жив?
– Кто его знает… Не шевелится… Слушайте, не нравится мне это…
– Подойдем ближе, – предложил Терваль.
– Не думаю, что это хорошая идея, – с сомнением покачал головой Веспер.
– Почему?
– Я не вижу того, кто напал на человека.
Все замерли, вслушиваясь в темноту.
Тихие, едва слышные шорохи… Кап! – тяжелая, соленая капля звонко разбилась о камень… Обычные звуки подземелья…
– Быть может, он еще жив.
– И что? Возьмем его с собой?
– Он не просто так здесь оказался.
– Понятное дело! У него была какая-то своя цель… Но нам о ней ничего не известно. И по мне, это только к лучшему. У нас и своих забот хватает.
– Ариэлла, прибавь света.
Держа булаву на отлете, Терваль вышел из укрытия.
С другой стороны сталагмита, положив стрелу на изгиб лука, вышел на открытое пространство Лигон. Следом за ним – Ариэлла с поднятым над головой жезлом.
– Ну чисто дети, – недовольно проворчал в бороду Веспер и поудобнее перехватил рукоять секиры.
Человек – а это, вне всяких сомнений, был человек – не подавал признаков жизни. Осторожно, двигаясь боком, Терваль обошел его слева. Незнакомец был невысокого роста, худой, обросший волосами и бородой. Одет он был в лохмотья – не то обрывки того, что некогда было одеждой, не то сшитые кое-как клочки звериных шкур.
Терваль присел, вытянул руку и ткнул лежавшего булавой в бедро.
Человек не шелохнулся.
– Труп! – уверенно поставил диагноз Веспер.
Обойдя дварфа, Ариэлла осветила лицо незнакомца. Остекленевшие глаза мертвеца едва не вылезали из орбит. Из широко разинутого рта вывалился темно-синий, похожий на подошву язык.
– Похоже, его задушили, – взглянув на покойника, сказал Лигон.
Со стороны расщелины послышалось змеиное шипение. Тонкая изломанная тень скользнула по самому верху, едва не под потолком.
Ариэлла вскинула руку с жезлом.
На высоте трех человеческих ростов из расщелины выглядывало омерзительного вида существо, обтянутое темно-темно-серой, почти черной кожей, поблескивающей, будто смазанная жиром. У него был вытянутый череп с выступающей нижней челюстью, крошечный, почти незаметный нос и раскосые глаза, прячущиеся в складках кожи. Безгубый рот выставлял напоказ два ряда острых, будто шила, конических зубов. Тело казалось очень маленьким по сравнению с непропорционально длинными, извивающимися, точно веревки, конечностями. Пятки и ладони странного существа с широко расставленными длинными пальцами были будто прилеплены к скале по краям расщелины, из которой оно выбралось.
– Оп-па! – только и смог произнести эльф, прежде не видевший ничего подобного. – Чужой!
– Убирайтесь… – по-змеиному прошипело существо на всеобщем, как ни странно, языке.
– Ты кто такой? – с вызовом указал на мерзкую тварь секирой Веспер.
– Убирайтесь, и я вас не трону… – прошипела тварь.
