Мальчик был слишком взрослым, чтобы успеть родиться в этом мире, который, по прикидкам Харпа, начал обживаться не более семи-восьми лет тому назад.
– Я считаю его своим сыном, – улыбнувшись, похлопал мальчика по плечу Шагель. – Он появился здесь три года тому назад. Я взял его к себе, и с тех пор мы живем вместе. На моей памяти это единственный случай, когда в мире вечных снегов появляется ребенок.
– Я тоже о таком прежде не слышал, – согласился Харп.
– Должно быть, у Далкина в этом мире своя миссия, которую может выполнить только ребенок. – Шагель вновь похлопал своего приемного сына по плечу.
Харп был удивлен. О миссии, предопределенной самой судьбой каждому, кто попал в этот мир, он уж слышал от Мидла. Но сейчас было не самое подходящее время для того, чтобы развивать эту тему, поэтому Харп только коротко кивнул.
– Ты помнишь этот рисунок, Далкин? – обратился к сыну Шагель, положив руку на кусок пластика с нацарапанными на нем линиями. Мальчик молча кивнул.
– Ты помнишь, я говорил тебе, что ты никогда и никому не должен рассказывать, как был сделан этот рисунок?
Далкин снова коротко кивнул.
– Сейчас ты можешь рассказать этому человеку, как все было, – указал на Харпа Шагель. – Ты должен ответить на все вопросы, что он тебе задаст.
Сказав это, Шагель взял из миски лепешку, обмакнул ее в закваску и протянул Далкину.
Мальчик взял лепешку, однако есть не стал. С чисто детским любопытством, которое взрослые почему- то считают неприличным, Далкин рассматривал Харпа. Должно быть, для него было непривычным видеть новое лицо, не принадлежащее новичку.
Взяв со стола кусочек пластика, Харп показал его мальчику.
– Ты сам сделал этот рисунок?
Далкин кивнул и откусил кусок от лепешки.
– Наверное, ты не один день работал над ним? – с уважением посмотрел на рисунок Харп.
– Не-а. – Далкин быстро мотнул головой из стороны в сторону. – Зараз все сделал. Отец кинул этот кусок пластика в мусор, а я вытащил его оттуда и шилом нацарапал рисунок.
– Ты сам его придумал или где-то видел?
Мальчик откусил еще один кусок от лепешки и, запрокинув голову назад, посмотрел на отца, спрашивая взглядом, должен ли он отвечать и на этот вопрос. Шагель ободряюще улыбнулся ему и утвердительно наклонил голову.
– Мне этот рисунок показал человек, пришедший с севера, – сказал Далкин.
– Пару лет назад в наш поселок пришел чужак… – начал объяснять Шагель.
Но Харп прервал его:
– Я уже слышал про этот случай.
Шагель все же счел нужным добавить:
– Чужак остановился в нашем доме. Дом стоит на самом краю, вот чужак и зашел в него…
– Рисунок, который показывал тебе чужак, тоже был сделан на пластике? – вновь обратился к мальчику Харп.
– Не-а, – отрицательно мотнул головой тот. – Не на пластике. На какой-то странной непрозрачной пленке белого цвета.
– Полимерная пленка?
– Не. Я такой никогда прежде не видел. Она даже шуршала как-то странно.
В ответ на вопросительный взгляд Харпа Шагель покачал головой:
– Я не знаю, что это было. Я не видел рисунка.
– Чужак тебе что-нибудь сказал, когда показал рисунок? – спросил у мальчика Харп.
– Он сказал, что это ключ, – ответил Далкин и сунул в рот остаток лепешки.
– Ключ? – непонимающе переспросил Харп.
– Ну да, ключ, – утвердительно кивнул Далкин. – Именно так он и сказал.
– Ключ к чему?
– Этого он не сказал, – покачал головой мальчик.
– Я тоже не понимаю, что это значит, – сказал Шагель.
– Это чужак велел тебе скопировать рисунок? – спросил у мальчика Харп.
– Не-а, – гордо улыбнулся Далкин. – Это я сам придумал.
– Ты сделал свой рисунок по памяти?
– Не, – покачал головой Далкин. – Я перерисовал его с того рисунка, который показал мне дядя Кроул.
