Старпол стиснул зубы с такой силой, что Марсалу показалось, что он услышал, как они скрипнули.
Еще никто и никогда не разговаривал с хранителем храмовых врат со столь вызывающей наглостью. Старполу с трудом удалось подавить вспышку бешеной злости, едва не взорвавшую его изнутри.
Подняв руку, он согнутым указательным пальцем смахнул выступившую в уголке глаза слезу.
– Я бы просил тебя проявлять чуть больше уважения ко мне, – наклонившись через стол, полушепотом произнес Старпол. – Я пользуюсь большим влиянием в поселке и не хотел бы, чтобы мой авторитет ставился под сомнение кем бы то ни было.
Харп презрительно усмехнулся.
– Мы ведь с тобой неглупые люди, Харп, – еще тише произнес Старпол. – И оба понимаем, что, во- первых, я не позволю тебе это сделать, а во-вторых, это не в твоих интересах. – Хранитель храмовых врат стрельнул взглядом в сторону Марсала. – Вы ведь, как я понимаю, собираетесь задержаться на какое-то время в моем поселке?
Марсал молча кивнул.
– В таком случае извольте соблюдать правила, установленные для всех его обитателей, – закончил Старпол.
– Ты прямо сейчас зачитаешь нам весь список? – насмешливо осведомился Харп.
– Вам достаточно будет запомнить одно главное правило: мое слово – закон. – Старпол быстро вскинул руку, предупреждая возможные возражения со стороны Харпа. – Все вопросы, которые у тебя возникнут, мы сможем обсудить наедине. Но прилюдно ты обязан проявлять ко мне должное уважение. Только на этом условии я позволю вам остаться в поселке и посетить храм Сущего.
– Что ж, вполне законное требование, – произнес Харп, после чего поджал губы и сдвинул брови с таким убийственно серьезным видом, что даже идиоту при взгляде на него стало бы ясно, что слова Старпола для него ровным счетом ничего не значат.
Старпол идиотом не был, он просто предпочел сделать вид, что признание Харпом его требований, пусть даже сделанное в нарочито ироничной форме, вполне удовлетворило его. Он видел в Харпе профессионального игрока той же высокой квалификации, к которой причислял и себя. А потому ничья в первом поединке вполне устраивала хранителя храмовых врат.
Впрочем, так же, как и Харпа, который, обозначив свою позицию, не стал лезть на рожон.
– Как я уже сказал, я не собираюсь задерживаться в поселке дольше, чем потребуется для того, чтобы найти выход или убедиться в том, что его здесь нет, – заявил Харп. – Мне не нужен ни твой поселок, ни твой храм, ни уж тем более власть над горсткой людей, влачащих жалкое существование в мире, похожем на концентрационный лагерь для особо опасных преступников. Когда ты отведешь нас в храм?
– Храм находится неподалеку, – ответил Старпол, оставшийся вполне довольным тем, что им удалось установить временный паритет. – Но мы собираемся возле него только на рассвете, когда в храмовый притвор проникают первые лучи восходящего солнца. Если ты проявишь немного терпения…
– Ну что ж, до утра мы можем подождать. – Харп вновь не дослушал своего собеседника до конца.
– Ты напрасно перебил меня, – с укоризной заметил Старпол. – Я хотел объяснить тебе, что смогу только подвести тебя к вратам храма. Войти же внутрь ты не сможешь…
На губах Харпа появилась недобрая усмешка.
– Никто не может войти в храм Сущего, – продолжал между тем Старпол. – Потому что врата его закрыты.
– И даже ты не можешь их открыть? – недоверчиво прищурился Харп.
– Увы, – развел руками Старпол.
Харп ответил не сразу. Он не сомневался, что Старпол пытается вести какую-то свою игру. Но в чем заключался смысл этой игры и что надеялся получить в итоге хранитель храмовых врат, Харп пока еще не мог понять.
Свою партию он вел агрессивно и напористо, отдавая себе отчет в том, что значительный перевес силы все же на стороне Старпола. И если он пока не пытался его использовать, следовательно, тому была какая-то причина.
– Кто построил храм? – спросил Харп.
Старпол чуть приподнял руки и повел ими по сторонам.
– Кто построил дом, в котором мы сейчас находимся? – ответил он вопросом на вопрос.
– Ты хочешь сказать, что храм был создан еще до появления здесь людей?
– Похоже на то, – кивнул Старпол. – Во всяком случае, я не знаю человека, который помнил бы это место без храма.
– И он всегда был закрыт?
– Поверь мне, Харп, – одними губами усмехнулся Старпол. – Я многое отдал бы за то, чтобы узнать, что находится за вратами храма. Но все мои попытки открыть их ни к чему не привели.
– Ладно, – хлопнул ладонью по столу Харп. – Отведи меня к храму, а там посмотрим.
– Как скажешь, – не стал спорить Старпол. Он вновь бросил быстрый взгляд на Марсала, все это время молча слушавшего разговор Старпола с Харпом. – Вы, должно быть, устали с дороги. Если вы не имеете ничего против, я хочу предложить вам остановиться в моем доме. Здесь вас никто не потревожит, и вы сможете как следует выспаться, отдохнуть…
– Мы можем осмотреть поселок? – перебил его Харп.
– В любое удобное для вас время, – после короткой, почти незаметной паузы ответил хранитель
