иного выхода у него не было. Он должен был либо довериться Кармеру и его команде, либо встать и уйти прямо сейчас.
Но куда ему было идти? Вокруг был Гиблый бор, пережеванный запредельной реальностью. У того, кто, не зная верной тропы, решил бы пересечь болотную топь, было бы куда больше шансов остаться в живых, нежели у того, кто, не имея представления о законах запредельной реальности, попытался бы самостоятельно выбраться из Гиблого бора.
– Все хорошо, – услышал Андрей ободряющий голос Дейла.
– Скажешь мне это еще раз, когда мы вернемся в Статус, – устало ответил он.
– Ты, должно быть, сильно устал? – Андрей почувствовал, как его плеча коснулась рука Мииз.
– Нет, – он поднял голову и, посмотрев на женщину, улыбнулся.
– Хочешь есть? – спросила Мииз.
– А интересно, чем вы здесь питаетесь? – наклонил голову к плечу Андрей.
Он смотрел на Мииз, пытаясь понять, красиво или безобразно ее лицо. Черты его не соответствовали никаким канонам. Но все же в нем присутствовала некая немного вычурная утонченность и строгость, приятная для созерцания.
– Дарами природы, – усмехнувшись, ответила Мииз. – Но, уверяю тебя, местная живность на вкус гораздо лучше, чем выглядит со стороны.
– Как-нибудь в другой раз попробую, – ответил Андрей.
– Если ты не против, я на какое-то время оставлю тебя с Мииз, – направляясь к двери походкой, похожей на поступь изрядно принявшего на грудь моряка, сказал Кармер. – Мне нужно подкинуть сообществу кое-какую информацию о тебе, иначе оно начнет беспокоиться. А тебе… – Кармер через плечо бросил короткий взгляд на Андрея. – Тебе, я думаю, тоже найдется, чем заняться.
Двое парней, сидевших на кровати у двери, поднялись и молча вышли из комнаты следом за Кармером.
– Ну и чем же мы будем заниматься? – посмотрев на Мииз, спросил Андрей.
– Кончай заигрывать с женщиной, – тут же объявился Дейл. – У вас с ней различные хромосомные наборы.
– Иди ты к черту, – устало произнес Андрей. – Я просто пытаюсь завязать дружескую беседу.
– Только не пытайся убедить меня в том, что Мииз тебя нисколько не интересует, – ехидно заметил Дейл.
– Не в том смысле, что ты думаешь, – отрубил Андрей. – А будешь без толку болтать, отдам тебя на правах ассоциативного члена в местное сообщество тугодумов.
– Неблагодарный, – обиженно буркнул Дейл.
– А за что я должен быть тебе признателен? – тут же отозвался Андрей. – За то, что ты меня втянул в эту историю?
– За то хотя бы, что я вытащил тебя из дурацкого института, в котором ты работал.
– Ты?
– А то кто же? Если бы меня не подстрелили возле Красных холмов, ты так бы и ходил изо дня в день одной и той же дорогой из дома на работу и обратно. Утром – новости из газеты, вечером – фильм по телевизору. Чем не жизнь?!
– Я на свою жизнь не жаловался.
– А кому ты мог пожаловаться? Правительству, которому на тебя наплевать? Президенту, который никогда и не слышал о твоем существовании? Мэру, который думает только о том, как бы повесить на тебя новый налог, большая часть которого осядет в его кармане? Кому ты вообще был нужен у себя дома?
– Откуда тебе это известно? – недоверчиво спросил Андрей. – Ты ведь покинул Землю, наверное, еще до второй мировой.
– Какая разница, – с усмешкой ответил Дейл. – Ты считаешь, что за полвека на Земле что-то принципиально изменилось?
– Ну, что-то определенно изменилось…
– Для тебя. И для тех, кто так же, как и ты, копошится внизу, создавая питательный слой для тех, кто вами правит. А сами принципы управления народом остались неизменными: ври вдохновенно, пугай народ войной и дери с него три шкуры.
– По мне, лучше Земля, чем Айвель-5.
– Я бы сказал, что это дело привычки.
– Ты рад, что вырвался с Земли?
– Да. И никогда не жалел об этом. Пойми, Андрей, работа в Статусе – это шанс, который выпадает одному из миллиона. И упустить такую возможность было бы просто глупо.
– Ты что, получаешь премиальные за вербовку чернорабочих?
– Иди ты… – обиделся Дейл. – Я с тобой как с человеком…
– Спасибо вам, друзья.
Андрей стремительно обернулся на голос. Заговорившись с Дейлом, он совсем забыл, что в комнате он не один. Лукаво улыбаясь, на него смотрела Мииз.
