горизонт. Свет постепенно мерк, а тени от предметов становились длиннее, до тех пор, пока не сливались с заполняющим пространство мраком. Стинов вспомнил, что в первое время пребывания на Земле вечерние часы вызывали в нем чувство необъяснимого нервозного беспокойства.
Медленно наступающая тьма, казалось, скрывала в себе непонятную, но неотвратимую угрозу. Но проходы сектора заливал равномерно яркий свет, — мощные осветительные панели были размещены так, чтобы не возникало сумеречных зон.
На плечо Стинова легла рука.
— Решил уединиться?
Игорь слышал, что сзади к нему кто-то приближается, но, узнав по шагам Василия, не стал оборачиваться.
— На Земле это называется выйти подышать воздухом, — по-прежнему не поворачивая головы, сказал Стинов.
— В каком смысле 'подышать'? — Не понял Василий.
— Там существует заметная разница между составом воздуха в помещении и снаружи, — повернувшись к монаху, объяснил Стинов.
— Тот, что снаружи чище? — Уточнил Василий.
— Не то чтобы чище,.. — Стинов задумался, пытаясь подобрать понятную жителю Сферы сравнение. — Вне помещения воздух богаче по содержанию ароматических добавок и при этом находится в постоянном движении.
— Вроде как присесть у вентилятора, — понимающе кивнул Василий.
— Нечто похожее, — подтвердил его догадку Стинов.
— Ты еще собираешься вернуться на прием? — Спросил Василий.
— Честно признаться, не хотелось бы, — ответил Стинов.
— Я тоже собираюсь сбежать, — сказал Василий и предложил: — Пойдем ко мне.
Спокойно посидим, поговорим.
— Разве тебе не положено присутствовать на всех официальных мероприятиях от начал до конца? — Стинов сделал шаг назад и отвесил Василию церемонный поклон. — Вы ведь у нас теперь важное государственное лицо.
— Главным образом, благодаря вашему своевременному возвращению, — ответ монаха был сопровожден еще более вычурным поклоном. — Пойдем.
Василий обнял Стинова за плечи, и они вместе спустились с лестницы.
— По-моему, все прошло неплохо, — сказал монах. — Высшее духовное руководство Ордена признало вашу миссию и гарантировало оказание посильной помощи в ее выполнении. Ну, а то, что иерархи попросили вас, в ответ на это, какое-то время сохранять инкогнито, не вступая в контакты с рядовыми гражданами, я считаю вполне разумным. Такую информацию не следует подавать без предварительной подготовки населения, иначе это может вылиться в стихийные массовые волнения.
— Все верно, — согласился с ним Стинов. — Для начала, неплохо бы было постараться какое-то время удержать землян в секторе Паскаля. Боюсь, что, окрыленные успехом среди геренитов, они решат сразу же ринуться завоевывать всю Сферу. Я бы предпочел действовать постепенно, используя связи геренитов.
— Боюсь, что это будет нелегко, — покачал головой Василий.
— Влияние Ордена на жизнь Сферы сделалось в последнее время настолько незначительным, что его представителя даже перестали приглашать на заседания Совета сохранения стабильности.
— А неофициальные контакты?
— Можно попробовать использовать их, — согласился Василий.
— Мы поддерживаем связь с Производственным отделом, ну и, конечно же, покупаем продовольствие у информационников.
— Как, кстати, дела у Шалиева? — Спросил Стинов. — Он по-прежнему возглавляет руководство Информационного отдела?
— Да, и дела у него, судя по всему, идут неплохо, — ответил Василий. — Он крепко держит бразды правления в своих руках и проводит жесткую линию по отношению к другим отделам.
— Новый сектор он себе еще не отхватил?
— Нет, — Василий усмехнулся. — Должно быть, у него не было под рукой другого такого помощника, как ты.
— Не надо о грустном, — поморщился от неприятных воспоминаний Стинов. — А что стало со Стояновичем?
— Став руководителем отдела, Шалиев первым делом попытался повесить на бывшего шефа безопасности ответственность за гибель своего предшественника. Стоянович, хотя и не имел никакого отношения к убийству Бермера, счел за лучшее не дожидаться официального разбирательства. Он скрылся и до сих пор не найден.
— Зная мстительную натуру Стояновича, я бы на месте Шалиева не стал надеяться на то, что он больше не объявится, — мрачно усмехнулся Стинов.
— Пока о нем ничего не слышно.
— Зато я слышал, что в секторе Паскаля больше не производится нелегальный эфимер.
Как же теперь Орден добывает средства к существованию?
— Мы издаем газету, — ответил Василий.
— Что? — Удивленно посмотрел на него Стинов.
— Обычную печатную газету, — Василий нарисовал в воздухе большой прямоугольник. — На шестнадцати полосах. В условиях того, что вся информационная система Сферы была прежде сосредоточена в инфо-сети, монополизированной Информационным отделом, наше издание стало пользоваться просто-таки бешеным успехом. Мы стараемся давать только достоверную, проверенную информацию, снабжая ее подробным анализом и комментариями специалистов.
— Ну надо же, — покачал головой Стинов.
— Мы так же издаем книги, — продолжал Василий. — И их тоже с удовольствием покупают. Главным образом, художественную литературу. Я сам с удивлением обнаружил, что некоторые произведения, будучи напечатанными на бумаге, воспринимаются совершенно по-иному, чем когда считываешь их с экрана. В особенности поэзия. Книга располагает к неспешному, вдумчивому восприятию текста.
Разговаривая, они подошли к корпусу, в котором жил Василий.
У подъезда прохаживался невысокий парень, одетый в спортивный костюм.
— Как дала, Марк? — Поприветствовал его Василий. — Марк из группы разведчиков, которых я по твоей просьбе отправил к бешеным, — объяснил он Стинову.
— Вы уже вернулись? — Сразу же набросился с расспросами на молодого геренита Стинов. — Что вам удалось разузнать?
— Может быть, сначала поднимемся в квартиру, — предложил Василий.
Квартира Василия была все такой же, какой помнил ее Стинов, — тесная и неприбранная. Нашлось только два стула, и для того, чтобы освободить место себе, Василий попросту скинул на пол ворох каких-то бумаг, разбросанных на незастеленной кровати.
Устроившись на стуле, Стинов положил локоть на стол, для чего ему пришлось сдвинуть в сторону рассыпанные по нему сюрикены и метательные стрелки.
— Так что вам удалось узнать? — Видя нетерпение Стинова, поторопил Марка с рассказом Василий.
— Найти людей, которыми вы интересуетесь, не составило труда, — начал Марк. — Челнок, в котором они прилетели, разворотил три квартала на втором уровне сектора Ньютона. Их восемь человек, и с ними три пленника.
— Пленники? — Удивленно переспросил Стинов.
— По крайней мере, обращаются с ними, как с пленниками, — уточнил Марк. — Наручники с них снимают только когда кормят.
— Выходит, они захватили кого-то из членов экспедиционной группы, оставшихся, как мы думали, на Земле, — сделал вывод Стинов. — Дело обстоит хуже, чем я думал.
