вскрыли защитный кожух.
От закрепленных на лицевой панели тумблеров внутрь, в переплетение толстых, помеченных разноцветными маркировками кабелей, похожее на зимнее гнездовье огромных ядовитых змей, тянулись пучки проводов. Двое террористов, державшие панель по краям, стали осторожно, стараясь не повредить контакты проводов, пристраивать ее к стене.
— Да что вы так возитесь! — Недовольно прикрикнул на них Виктор.
Ухватившись за верхний край панели, он дернул ее и отшвырнул в сторону.
Затрещали, отплевываясь голубоватыми искрами, разорванные провода.
— Ведете себя, как бригада ремонтников, — недовольно глянул на своих подчиненных Виктор. — Отключайте все. Да так, чтобы на восстановление не меньше часа потребовалось.
Криво усмехнувшись, один из людей натянул на руки толстые резиновые перчатки и достал из сумки небольшую ручную электропилу. Большим пальцем он перебросил тумблер привода. Пила, пронзительно взвизгнув, ровно зажужжала. Завертелось режущее полотно.
Взмахнув руками, террорист крест-накрест провел лезвиями пилы по сплетению кабелей. Толстые черные канаты разлетались в стороны и висли безжизненными обрубками, на концах которых поблескивали искры электрических разрядов.
Замысловатый порядок, царивший в распределительном щите, быстро уступал место бессмысленному хаосу.
— Что происходит! — Недоумевающе воскликнул оператор Центра управление, когда стоявший перед ним экран, мигнув, погас. — Я потерял контроль над системами запуска!
— Связь с челноками потеряна! — Крикнул сидевший рядом с ним оператор.
— Внимание! Переходим на дублирующий контур! — Вскинув руки вверх, крикнул руководитель Центра управления.
— Системы дублирующего контура не работают! — Раздался крик с другого конца зала.
Руководитель Центра управления зажал в кулак стойку микрофона, словно змею, которая норовила вывернуться и ужалить.
— Команде техников! Срочно проверить настройку лазерной антенны! После восстановления связи немедленно передать участникам экспедиции приказ покинуть челноки!..
Он хотел сказать еще что-то, но в этот момент погасло все освещение. В зале воцарилась кромешная тьма.
— Черт возьми!.. Объяснит мне кто-нибудь, что происходит?..
Ответа не последовало. Со всех сторон доносился только шум взволнованных, напуганных голосов.
Кто-то в темноте зацепил настольный экран, который, ударившись о пол, с гулким хлопком взорвался.
В дверях возник силуэт человека с ярким фонарем в руке, луч от которого скользнул по залу.
— Господин Сейлор!
— Я здесь! — Отозвался руководитель Центра управления.
Луч метнулся в сторону и выхватил из темноты его лицо.
Сейлор, вскинув руку, прикрыл глаза от света и двинулся в сторону выхода.
Зацепив бедром угол стола, он скривился от боли и чертыхнулся сквозь стиснутые зубы. Наконец ему удалось добраться до двери.
— Господин Сейлор, — сказал ожидавший его человек в форме Департамента охраны порядка. — Вся территория Исследовательского центра обесточена.
— Что случилось?
— Пока еще не знаю.
— Почему не включился резервный энергогенератор?
— Не знаю. Я пытался связаться с дежурными энергетиками, но телефонная линия тоже выведена из строя. Я отправил своих людей к энергетическому коллектору и резервной подстанции. Через пару минут они свяжутся со мной по рации, и мы узнаем, в чем дело.
Сейлор машинально взглянул на часы и провел тыльной стороной ладони по мокрому лбу.
— Что бы там не произошло, нам повезло, что не был начат предстартовый отсчет времени, — сказал он. — Иначе бы люди оказались запертыми в челноках.
Двое человек из департамента охраны порядка быстрым шагом шли по гравиевой дорожке, тянущейся меж высоких кустов. Когда дорожка сделала поворот, они увидели метрах в пятидесяти перед собой строение из красного кирпича — подстанцию резервных энергогенераторов. Входная дверь было настежь распахнута.
Слева от крыльца стоял черный полуспортивный 'Форд' с открытыми дверцами.
Охранники быстро переглянулись.
— Кто-то нас опередил, — сказал один из них.
— Учитывая тот переполох, который поднялся...
Он не успел закончить фразу.
Из распахнутых дверей на улицу выбежали четверо человек в пятнистых камуфляжных комбинезонах и бросились к машине. Один из них, заметив охранников, что-то отрывисто крикнул. Двое других, остановившись, выдернули из-за спин короткие автоматы и открыли огонь.
Охранники кинулись в кусты по разные стороны от дорожки. Каким-то чудом оба остались целы, только одному из них пуля слегка зацепила плечо.
Вжавшись в траву, охранники лежали на земле, а над их головами автоматные пули с треском рубили сучья и листву.
Выпустив по полной обойме, террористы прыгнули в машину. Взвизгнули шины, выбросив фонтаны мелких камней. Машина рванулась с мест и, свернув за угол, скрылась из вида.
Вскочив на колени, один из охранников, сорвал с пояса рацию.
— Центр! Говорить двенадцатая группа патруля! — Закричал он в микрофон. — Нас только что обстреляли возле подстанции резервных энергогенераторов!.. Не знаю кто!... Четверо! И, наверное, еще шофер!... Черный 'Форд'!.. Поехал в сторону подсобных строений!.. Понял! — прицепив рацию к поясу, он махнул рукой своему напарнику. — Быстрее! Нам приказано осмотреть помещение!..
Внутри здания, к которому они направлялись, раздался оглушительный грохот. Через пару секунд из распахнутых дверей вырвался наружу огненный шквал. По фасадной стене здания прошла наискосок широкая трещина.
Здание устояло. Но теперь уже не имело смысл пытаться найти кого-то или что-то внутри него.
Два закрытых джипа, резко затормозив, замерли в нескольких метрах от сборного домика, в котором располагался пункт наблюдения за автоматическим периметром контроля вокруг стартовой площадки.
— В чем дело? — Спросил вышедший на порог охранник.
— Нам нужно проехать к стартовой площадке, — ответил, встав на подножку машины, Юрген. — Вас должны были предупредить о нашем прибытии.
— Сожалею, — развел руками охранник. — Но связь с Центром управления внезапно оборвалась.
— Именно это я и хотел услышать, — сказал Юрген.
Выдернув из кабины ручной гранатомет, он направил его на будку охранника и дернул спусковой крючок.
Прежде чем взрыв в клочья разнес домик, Юрген успел заметить, как вытянулось и побледнело лицо стоящего в дверях охранника. Больше всего террориста удивило, что охранник даже не попытался достать из кобуры пистолет.
Двигавшийся по пустыне серебристый микроавтобус остановился за невысоким барханом. На крыше его открылся люк, из которого выдвинулась тонкая, почти невидимая на фоне ослепительно голубого неба трехметровая антенна. На самом ее верху развернулся сетчатый рефлектор, в центре которого находилась трубка лазерного генератора. Сориентировавшись по цели, генератор выпустил в пространство информационный лазерный луч.
Голос диспетчера из Центра управления, меланхолично отсчитывающий время, оставшееся до старта, внезапно умолк, оборвавшись на полуслове. Одновременно с ним погас и световой индикатор связи.
— Это еще что?..
