поступишь по своему усмотрению. Я не могу тебе в этом помешать. И все же ты должна знать: если ты предпочтешь смерть, то ей будут предшествовать страшные страдания.
Альгонда пожала плечами. Во взгляде ее, когда она посмотрела на фею, уверенности только прибавилось.
— Худшие, чем объятия барона, — сказала фея.
Альгонда крепче обхватила колени и положила на них подбородок.
— Я не хочу носить его ребенка.
— А кто говорит об этом, Альгонда?
— Несмотря на свою невинность, я знаю, что такое «забеременеть»!
— Однажды ночью, в полнолуние, ты, с этих пор обладающая силой иной, нечеловеческой природы…
— Вот именно! — подхватила Альгонда. Ей было страшно подумать, какое существо она может произвести на свет.
— Хорошо, — решилась Мелюзина. — Я думала, что лучше сначала тебе не говорить, но ты вынуждаешь меня. Хотя, если ты будешь знать все наперед, легче примешь решение. Если ты согласишься разделить с бароном ложе, его семя проживет в тебе всего шесть месяцев.
— Всего лишь шесть месяцев? Наверное, для вас, фей, и для нас, смертных, время течет по-разному. Женщина носит ребенка девять месяцев.
— Когда придет время, из твоего тела появится нечто, похожее на яйцо, — продолжала, не обратив внимания на ее замечание, Мелюзина. — Три лунных месяца оно будет сохнуть, а потом ты сотрешь его в порошок. Этот порошок ты съешь, чтобы яд перестал отравлять твое тело, но со-хранишь щепотку, чтобы положить ее в ротик новорожденному, прежде чем его поднесут к материнской груди. Это нужно, чтобы защитить его. Принеси мне этого младенца, Альгонда. Он — самое главное в пророчестве. В нем соберется сила трех. Принеси его мне, и на этом твоя миссия закончится, обещаю. Ты будешь вольна любить своего Матье, выйти за него замуж и родить ему столько детей, сколько тебе заблагорассудится.
— Детей-змей? — цинично бросила Альгонда.
Мелюзина старалась обуздать раздражение. Решительно, у этой девицы обо всем свое мнение! И вполне обоснованное. Заставить ее плясать под свою дудку будет гораздо труднее, чем она полагала. А значит, игра должна быть тонкой…
— Ты не грязнокровка, Альгонда. Не говори о себе так. Ты смертная, да, но в твоих жилах течет кровь феи, и в большем количестве, чем в твоих предках. Доказательство тому — наше внешнее сходство. Пользоваться или нет волшебной силой, унаследованной от Мелиоры, а теперь и моей, которая перешла к тебе с укусом змеи, решать тебе. Ни на одном из наших с Раймонденом детей не было чешуи. И у твоих ее тоже не будет.
Однако Альгонда не собиралась сдаваться.
— Моя мать знает об укусе змеи, о бароне и обо всем остальном?
— Нет. Я никогда и никому об этом не рассказывала.
— Вы сказали, что мне нужно отдалиться от Матье, чтобы оградить его от несчастья…
— Я и сейчас скажу тебе то же самое. Вы не должны быть вместе, по крайней мере, до тех пор, пока не исполнится пророчество.
— Но почему?
Мелюзина спрятала торжествующую улыбку. Она выбрала правильную тактику: страх потерять своего ненаглядного заставит упрямую девчонку делать то, что от нее требуется.
— Гарпий выпустили на свободу.
Гнев Альгонды уступил место удивлению.
— Матушка упоминала о них, но я не знаю, что они такое.
— Гарпии — три бессмертные полуженщины-полуптицы безобразные внешне, порочные и злокозненные. Из Греции их прогнали, после чего их пленили и держали взаперти на Авалоне. Когда пророчица предрекла верховной жрице Моргане, что дитя нашей крови воссядет на Трон Древних и снимет с нас проклятие, она не смогла с этим смириться. До конца своих дней она пыталась родить наследника, чтобы передать ему свой трон, но безуспешно — все дети рождались мертвыми. Хуже того, никто, кроме британского короля Артура, которому она приходилась сводной сестрой, не соглашался вступить с ней в союз, предпочитая влияние христианских священников влиянию друидов. Состарившись, верховная жрица решила отомстить всем — людям, которые ее унизили, Мерлину, пренебрегшему ее чувствами, моей матери, нам с сестрами. Она заключила с гарпиями магическую сделку: предложила им королевство Высоких Земель, малой частью которого является Авалон, в обмен на смерть ребенка, о котором говорится в пророчестве. Чтобы облегчить им задачу, она превратила их в людей, посоветовала поступить на службу к моим, Мелиоры и Плантины потомкам и выпустила их, а сама бросилась в море. Мелиора умерла, и никто не знает, были ли у нее дети. Гарпия, которой было поручено их найти, вернулась на Авалон за указаниями, где и была поймана Мерлином. Об этом мне рассказала дочь одной из последних жриц — я встретилась с ней в Анжу. Я не знаю, где сейчас гарпия, которая ищет потомков Плантины, но где третья, мне прекрасно известно, да и тебе, думаю, тоже.
— Марта… — прошептала Альгонда, снова холодея.
— Она, скорее всего, знает, что одна из сестер снова оказалась в заточении, но и только. Нас только двое, Альгонда. Мерлин не может покинуть Авалон, чтобы нам помочь. Пока гарпия не знает, кто твоя прародительница. Она дожидается рождения малыша, чтобы его убить, уверенная в том, что мы с Мелиорой и Плантиной все так же находимся под властью проклятия и не сможем ей помешать.
— Она не могла не заметить, что мы с вами очень похожи.
— Она никогда меня не видела. Только портрет мог нас выдать, но ты, сдается мне, его из комнаты унесла. Однако не теряй бдительности — теперь, когда моя комната открыта, гарпия будет на чеку. И станет искать причину происходящего.
— И никто не может ей помешать?
— Ты. Ты, Альгонда, можешь. Если поспособствуешь тому, чтобы пророчество сбылось. Когда я стану свободной, я буду править Высокими Землями до тех пор, пока дитя не достигнет возраста, когда можно будет передать ему власть. Свободная, я обрету былую силу и вырву вас с Матье из когтей гарпии. Видишь, Альгонда, как важна для меня твоя помощь!
Альгонда вскочила. Гнев снова обжег ей душу.
— О да! Я вижу, причем настолько ясно, что от этой ясности меня тошнит! Я не желаю, чтобы кто-то играл моими чувствами, моими убеждениями и моей жизнью! Если даже я не умру от яда змеи, меня всю жизнь будет преследовать Марта! И все это ради чего? Чтобы вы получили в свое владение какое-то мифическое королевство, до которого никому из людей нет дела!
— Ради всеобщего блага, Альгонда.
— Ради вашей славы, на самом деле. Вот что я вам скажу, Мелюзина: не рассчитывайте на меня! Я не собираюсь укреплять в Марте желание меня уничтожить. Наоборот! Пусть она забирает этого младенца и делает с ним что хочет, мне все равно! Я забуду об этом кошмаре, если со мной рядом будет Матье, я так решила и никому ничего не стану рассказывать. Если ради этого я должна отдать барону свою девственность, да будет так, на это я пойду, но это единственное, чем я пожертвую для исполнения вашего пророчества! Единственное, слышите? Что до остального, вы ошиблись, и я не та, кто вам нужен.
И она сама бросилась в темную воду, исполненная решимости найти дорогу назад, даже если фея не захочет ей помочь. И тут же рука Мелюзины обняла ее за талию.
Через несколько минут Альгонда выбралась из бассейна и прошла по залу крипты, не повстречав на своем пути змею. Она снова была уверена, что сама распоряжается своей судьбой.
Глава 15
Кудахтанье цесарки — вот что услышал Филибер де Монтуазон, когда ослабли объятия полубреда,
