понимал, врождённое это качество или просто опыт, закреплённый на уровне первой сигнальной системы. Впрочем, как говорится, одно другому не мешает.
— Ну ладно, — вынес вердикт Акела, — моё мнение — этот парень говорит правду.
— Мне кажется то же самое. Теперь другой вопрос — зачем тебе корона? Из чувства мести или есть другая причина?
— Есть причина, — вздохнул Волод, — вы что-нибудь слышали про Орден Тернового Венца?
…До города караван добрался совершенно без приключений, даже зайцы дорогу не перебегали. Уже это заставило бы насторожиться людей и менее опытных, но Акела решительно не мог уловить — откуда это потягивает прохладным сквознячком беспокойства. Барс тоже ничем, кроме неясного беспокойства, похвалиться не мог. Впрочем, на всякого мудреца, как известно, довольно простоты.
На окраине городка купец простился с путниками, пожелал Лутоне не попадаться и, сопровождаемый Малышом, двинулся по улице, ведущей в центр. Следом поехали Смышлёна и Малыш, наблюдающий вьючных лошадей. Серж, дружески попрощавшись, поехал следом. Малыш придержал коня.
— Слышь, гусляр, мы что, действительно с тобой встречались?
— Конечно. Помнишь мастерскую свежего воздуха?
— Чего? — растерялся тот.
— Ну, которая за стеклянным мостиком. Там ещё рядом кузница, где гусей куют…
— Тьфу, на тебя! — засмеялся Малыш и, дав коню шенкеля, поскакал следом за караваном.
— Ну, что, какие планы?
Волод ответил вопросительным взглядом — постановка вопроса была для него незнакомой.
— Он спрашивает — куда поедем, что делать будем? — пояснил Акела.
Кнезич пожал плечами.
— Не знаю пока. Зайду где-нибудь поем и в обратный путь.
— Насчёт поесть, кстати, мысль хорошая.
— Борисыч, ты не задумывался, что аппетит не по возрасту?
— Андрей Василич, у меня только морда моя морщинистая соответствует возрасту, прочее же — увы. Поехали жрать.
Глава З. Встречи на высшем уровне
Кабы ведал ты, Федот,
На кого ты тратишь пот,
Так и шагу бы не сделал
От родимых от ворот.
Трактир нашёлся на соседней улице. Был он, правда, небольшим, но внутри вполне чистым и уютным, народу немного. За одним из шести столов сидел седобородый старик вельможного вида и совсем молоденькая девушка, почти девочка, одетая тоже весьма престижно. И вот тут коварная тётка по имени Фортуна, решив явить свой коварный нрав, ни с того ни с сего повернулась задом.
Едва путешественники вошли в трактир, старик с девушкой глянули на них мельком и вдруг оба замерли, уставившись на Волода. 'Вляпались'.- мелькнуло в голове Акелы. Волод же, смертельно побледнев, замер на месте.
— Ты?!
— Дядя?!
Вскочив из-за стола, оба бросились к кнезичу. Девочка повисла у него на шее, но старик быстро овладел собой.
— Тс-с, не поднимайте шума. Давайте тихо сядем за стол и поговорим. Эти люди… — он вопросительно глянул на друзей.
— Они всё знают, это друзья.
Старик не опустил вопросительного взгляда, давая понять, что информации ему недостаточно. Волод вздохнул.
— Родич, ты помнишь предсказание про воинов из веси, которая возникнет из грядущего времени?
— Ты что, хочешь сказать?.. — он пристально уставился на Барса, перевёл взгляд на Акелу.
— Может, всё-таки можно присесть? — слегка язвительно поинтересовался тот. Дед заметно смутился и сделал приглашающий жест. Все дружно уселись за стол, с интересом глядя друг на друга. Разговор продолжил Волод.
— Познакомьтесь. Это боярин Ставр, глава Земского Собора, мой родич. Это мои друзья Акела и Барс. А это, — Волод с улыбкой посмотрел на девушку, — моя племянница Светлана, дочка моего брата Брана.
Девица колоритная, чего уж там. Тёмно-русые волосы, зеленющие глаза, взгляд умный, острый — зелье, видимо, то ещё.
— Значит, ты, дядюшка, живой? А кого же вместо тебя схоронили?
— Хотел, Светланка, Лутоня меня в могилу положить, да моё место и занял. Как говорится, не рой яму другому…
Ставр метнул на кнезича быстрый взгляд.
— Значит, нынешний Лутоня…
— Это, родич, я самый и есть.
— Здорово, — восхитилась Светлана.
— Погодите, это потом, — Ставр нахмурился, — тебя здесь кто-нибудь видел?
— Ну, если не считать купца…
— Купца? — боярин поморщился, — вот уж кому я никогда бы не доверился…
— Стражники! — воскликнула девушка, глянув в окошко.
Ставр среагировал мгновенно.
— Уходи через заднюю дверь! — скомандовал он Володу и повернулся к трактирщику, — Могута, проводи.
— А? — уже вскочив, кнезич остановился, выжидательно глядя на Барса с Акелой.
— О них не тревожься. Ну, пошёл!
Волод выскочил в маленькую дверку, которую упомянутый Могута за ним запер и снова оказался за стойкой с выражением 'всё обрыдло' на здоровой морде.
Трах! — распахнувшаяся дверь грохнула о стену и в трактир ворвались стражники с оружием наготове. Все трое встали из-за стола. Ставр, надменно задрав голову, глянул на пришельцев.
— Что случилось, Маланя?
Первый из стражников, видимо, старший, крупный беловолосый мужик, остановился резко, как взнузданный.
— Ставр?! Боярин, мы…
— Случилось что, спрашиваю?
— Купец донёс, что здесь Лутоня…
— Кто?! — Ставр изумился так натурально, что друзья переглянулись с невольным уважением — профессионал, видно сразу, — купца задержать и ко мне в Собор, допрошу сам. Живей, покуда он ещё далеко не ушёл.
— Слушаю, боярин, — старший поклонился и стражники, нестройно топоча, гурьбой вышли за двери.
— А теперь прошу дорогих гостей ко мне в терем.
…Вечер прошёл под знаком вопросов и ответов. Сидя возле убранного после трапезы стола, Акела и
