Выйдя во двор, он стянул рубаху и кинул на длинную поленницу колотых рачительным хозяином дров, растёр тело собранной с края крыши пригоршней снега. Нет, мокрый снег так не освежает. То ли дело сухой, жёсткий, колючий зимний снег, от которого кожа горит и краснеет. Ну, нет так нет. Холодный, и на том спасибо.
Войдя в дом, он увидел сидящих за столом хозяйку и Барса.
— Доброе утро, Борисыч.
— Доброе, — отозвался Акела, вытер лицо подолом рубахи и одел её на мокрое тело, — доброе утро, Мария.
— И тебе того же, брат Георгий, — с ясной улыбкой отозвалась хозяйка, — прошу к столу.
— Не откажусь, — он присел и взял протянутую хозяйкой чашку с янтарным чаем, — спасибо. А где Андрей и все остальные?
— В лес пошли. Дозорные утром следы какие-то видели. Нужно посмотреть, мало ли что. Муж мой в нашей вёске — первый следопыт, — добавила она с гордостью.
— Понял. Как вам тут вообще живётся? Я и не знал, что у нас на Руси христиане есть.
— Мало нас, — с сожалением отозвалась Мария, — вот и ушли в глушь от гонений. Кнез-то наш к христианам терпимо относится, но не те мы, вишь, христиане.
— Как не те?
— При нём неотлучно священники христианские находятся. Но благоволит кнез всего более к священнику из Ордена Тернового Венца. А мы, убогие, только под ногами путаемся, мешаем просвещённым благодатную веру в народ нести. Не ко двору мы им пришлись.
— Что так? — спросил Барс.
— Не воевать за веру хотим, а добро людям нести. Хорошо, что верный человек предупредил, едва успели уйти.
— Давно вы здесь обосновались? — Акела слушал, подперев щёку ладонью. И здесь то же самое. Христианин, ну, казалось бы, по определению — добро и долготерпение. Щ-щаз-з! Со сколькими людьми, называющими себя христианами, переговорил он в своё время. Стоит только речи зайти о других конфессиях, других течениях, да просто о другом понимании тех же евангельских строк, сколько ненависти сразу в них просыпалось. Последователь Христа и ненависть! Нонсенс.
Ладно, хоть пастыри на Руси, в основном, радуют. Умные, как правило, и сильные мужики. Такие, как патрирх Алексий, или, как отец Константин в Новосибирской епархии. Хотя, вообще, явление это живучее. Правду сказать, и дураки иногда попадают, Акела вспомнил кадр из фильма о Ванге, как она вразумляла какого-то церковника высокого ранга — 'ты же владыка, ты же должен быть слаще мёда и ваты мягче'!
— Брат Георгий, о чём задумался? — Мария сочувственно заглядывала в глаза, — у тебя глаза такие стали, словно ты схоронил кого.
— В нашем мире, Машенька, такие же «воители» есть. Только у нас им шибко воли не дают. И до ваших доберёмся, дай срок. Ладно, хватит об этом. Как орки, не беспокоят вас?
— Бог миловал. Да и лесовик у нас здесь хороший, глаза им отводит, когда забредают в наш лес. Охотники наши его приветили, так он теперь им помогает. О вас он тоже заранее предупредил.
— Ах, вот оно что! То-то, я смотрю, встретили нас так спокойно, словно ждали.
— Ну, да. Он сказал: послал к вам хороших людей, они вам зла не сделают, с ними эльф и гном, тоже пристойные, уважительные. А сейчас столько разной нежити появилось. Орки, тролли…
— Что, с троллями тоже сталкивались?
— Когда сюда шли, проходили мимо гор. Один вышел, попробовал коров наших ловить, мужики его били-били, насилу убили, сколько тогда народу полегло — cстрасть! А уж покалечилось! А сами-то вы куда путь держите, коли не секрет?
— Да, в общем, это не секрет. По делу идём, в горы, — уклончиво ответил Барс.
— Да я к тому спросила, — поспешила внести ясность Мария, — может, помочь чем сможем?
— Можете. Дня три ещё погостим? — засмеялся Акела.
— Да Бога ради, — рассмеялась женщина, — места не просидите, — а этот, с вами, красавчик, неужто сам Царь Берендей?
— Понравился? — спросил Барс.
— Да, красивый, ровно картинка. А этот, с бородищей, гном. Хоть и нежить, вроде, а весёлый, добрый.
— Пока орков не видит, — хмыкнул Акела, — но, вообще, права ты, сестра Маша, хороший мужик этот гном. А наши-то давно ушли?
— Так уже, поди, вернуться должны, — она выглянула в оконце, — да, вон они, идут, уж ко двору подходят.
Снаружи, радостно взвизгивая, залаял пёс. Через минуту в дверь ввалились все четверо, румяные с мороза, запустив в светлицу морозные клубы. Знать, похолодало, а к вечеру мороз ещё наподдаст.
— Утро доброе, братья, — приветливо поздоровался Андрей, — как спали-ночевали?
— Спасибо на добром слове, хозяин, — улыбнулся Акела, — как в раю. Давно так славно не спалось.
— Вот сейчас позавтракаем легонько и баньку истопим.
…Банька у Андрея была знатная, рубленная из толстого соснового кругляка, изнутри она была обшита осиновым тёсом, пол из осиновых же плах застелен еловым лапником. Путники с удивлением обнаружили, что баня топится «по-белому». Жарко, аж до звона натопленная берёзовыми дровишками печь так и ждала, когда опрокинут на камни первый ковш кваску и хлебный аромат разольётся в парном тумане. Ароматным парком курятся в деревянном ушате душистые травы, залиты кипятком берёзовые и дубовые венички. И отогреется, оплавится тело бисером пота в этакой-то благодати, размякнет и в охотку примет на себя вениковый хлёст.
Одев холщовые рукавицы и войлочные «гречаники», парились до калёного тела, когда уже не было сил дышать ароматным раскалённым духом, выбрасывались на холодный воздух. Снега уже, почитай, не было, его заменил опрокинутый над собой ушат с ледяной родниковой водой.
Царь Берендей, как оказалось, был большим любителем русской бани. Парился он так, что сдался даже хозяин, перепаривший всех. А вот для гнома баня оказалась диковинкой. За его воспитание и приобщение к русской культуре взялся Его Величество. Люди, включая хозяина, уже дышали в предбаннике, как рыбы на берегу. Но из парилки по-прежнему доносилось уханье и рычание гнома.
Наконец, дверь распахнулась и вывалился багровый, облепленный листьями, Берендей. Схватив ушат с ледяной водой, он пулей вылетел на улицу. Послышался звук льющейся воды и довольное рычание. Он вошёл, плюхнулся на лавку и жадно припал к ковшику с квасом.
— Что камень парить, что гнома, — вымолвил он, переведя дух.
Лёгок на помине, из парилки шагнул коренастый косматый Дорин.
— Скажи лучше, что ты слабак против гнома, — добродушно прогудел он.
— Золотой веник — гному, серебряный — Берендею, — подвёл черту Акела. Интуитивно поняв подтекст, мужики захохотали и потихоньку стали одеваться.
— Здоровы же вы париться, братья, — сказал Андрей, когда они уже сидели дома за столом, — со мной редко кто долго выдерживает. Видать, в вашем мире тоже баньку уважают.
Акела, выскочивший из парилки первым, улыбнулся, но промолчал. Соловей, перепаривший даже Барса, кивнул.
— Брат Георгий, — повернулся к Акеле Андрей, — братья и сёстры поговорить с тобой хотят. Не удержался я, прости уж, ради Христа, рассказал про твои разговоры. У многих вопросы сразу появились, а я что? Я только рты могу затыкать, нутром вот чую, что прав, а высказать не знаю.
— Да Бога ради, — легко согласился Акела, — хоть как-то вам добром отплатить.
— Да, Борисыч, — тихо сказал Барс, — от своей кармы даже в параллельном мире не спрячешься. Не зря же ты у нас жеребячьей породы. У тебя же кто-то из предков священником был, если я ничего не путаю.
— Не путаешь, — кивнул он, — прадед был магистром богословия, до архимандрита дослужился. Расстреляли его в двадцать четвёртом.
— Вот видишь. Продолжаешь его дело.
