Она прошла мимо него к двери.
– Я не смею утруждать тебя. Ради меня ты поступаешься своими привычками.
– Тебе ничего не известно ни о моих привычках, ни вообще о моей теперешней жизни.
– Да, не известно, – согласилась она бесстрастным тоном. – Ты прав. Я ничего не знаю о тебе, но очень хотела бы узнать.
Они вышли в коридор, и Элла стала спускаться по лестнице, изо всех сил стараясь не побежать.
Сейбер шел за ней следом.
– Я приеду на Пэл-Мэл утром. Вряд ли мой ночной визит кого-нибудь обрадует. Или ты думаешь, что твое отсутствие заметили и тебе грозит суровый прием? Если так, я зайду в дом вместе с тобой.
Элла спустилась в холл, где ее ждал Макс. На его красивом лице сияла по-мальчишески радостная ухмылка.
– Я так думаю, пусть Сейбер едет на Пэл-Мэл прямо сейчас, ты согласна, Элла?
– Нет, – отрезала она, протискиваясь мимо него к двери. – Не сейчас. Нет нужды поднимать шум. Я и так уже наделала переполох. – Краска стыда залила ее щеки.
– Но…
– Биген, – обратился Сейбер к слуге. – Подавай лошадь.
– Сию минуту, милорд, – сказал Биген, со всех ног бросившись к выходу.
– Я решил сообщить все твоим родителям прямо сейчас. – Сейбер подхватил сюртук и торопливо повязал шейный платок. – Ты, Макс, не смей говорить о том, чему стал свидетелем наверху. Вы с Эллой всего лишь приехали навестить меня. И ты присутствовал при том, как я делал ей предложение.
Макс по-военному отдал ему честь, игнорируя бешеный взгляд Эллы.
– Ты волен распоряжаться своим временем, как тебе угодно, Сейбер, – сказала она ему. – Я не желаю быть эгоисткой. Я не допущу, чтобы наша связь нарушила твой распорядок.
– Уверяю тебя, никакой распорядок не помешает мне быть твоим мужем.
– Помолчи, Элла, – вмешался Макс. – Ты ведь получила что хотела – так зачем теперь злиться?
– Я не получила то, что хотела. – Она закрыла лицо руками, стыдясь своих слез. – У меня есть только то, что я в действительности заслуживаю. – У нее будет брак без любви.
– Ох, уж эти женщины! – Сейбер натянул сюртук и расправил манжеты. – Никогда их не понимал.
– Я тоже, – признался Макс.
Элла хмуро посмотрела на него, но обратилась к Сейберу:
– Не сомневаюсь, что вы, милорд, не один раз убеждались в загадочности женской натуры. Но думаю, отсутствие интеллекта у некоторых дам окупается наличием других способностей.
– В моей жизни таких женщин не было. Ни одной. Она быстро взглянула на него и отвернулась.
– Элла? – Голос Сейбера стал нежным, ласковым. – Посмотри на меня, Элла.
Она неохотно повиновалась. Он улыбнулся и приблизился к ней.
– Это, может, и не самое романтическое предложение руки и сердца, но ведь ты принимаешь его? И потом, ты меня застала врасплох.
Элла намотала на палец ленточку ридикюля и кивнула.
– Ну конечно, – подхватил Макс. – Признайся же. Парень всегда должен признавать свои ошибки.
– Я не парень, – сердито заявила Элла. При других обстоятельствах она бы рассмеялась. – Но ты прав. Я застала Сейбера врасплох и поэтому винить могу только себя.
Сейбер остановился перед ней.
– Ну, вот и хорошо. Это недоразумение мы уладили. А теперь – домой. Утром я нанесу визит твоим родителям.
– Отличная идея, Сейбер, – подхватил Макс. Но их надо предупредить, чтобы они не уехали, не повидавшись с тобой.
– Ты согласна, Элла? – Сейбер приподнял ее лицо. – Мы вместе будем думать, как одолеть твоего злого демона. И я рад, что мы будем вместе, моя дорогая. То, что я говорил тебе о своих чувствах, – чистая правда. У меня нет никого, кроме тебя. Ты единственная. Мы будем счастливы вдвоем.
У нее стало легче на душе. Как бы то ни было, она все же вырвала у него предложение против его воли. Вряд ли бы такие ухищрения потребовались, знай он, как она его любит.
– Хорошо. – Она переплела его пальцы со своими и улыбнулась дрожащими губами – Пусть будет, как ты хочешь.
Со двора донесся стук копыт по камням, и Макс распахнул дверь. Он вел под уздцы свою лошадь и Эллы.
И тут вместо лошади для Сейбера к крыльцу подкатил элегантный серебристый кабриолет, запряженный парой серых в яблоках лошадей. Маленький проворный грум, одетый в ливрею, соскочил с козел и бросился к дверце кабриолета, чтобы помочь выйти даме.
В темном развевающемся плаще, отороченном мехом, дама поднялась по ступенькам крыльца и остановилась, заметив Макса.
– Ага! – воскликнула она. – Наконец-то ты взял еще одного слугу, Сейбер, дорогой! Послушался моего совета? Биген и в самом деле не может справляться со всеми домашними делами.
Элла медленно натянула капюшон. Сейбер обнял ее за плечи.
Графиня Перруш вздохнула и улыбнулась Сейберу:
– Я не могла заснуть, любовь моя. Я поняла, что мне необходимо тебя увидеть.
– Марго, я не думаю…
– Элла! – промолвила графиня, слегка нахмурившись. – Я тебя не заметила. Рада видеть. Сейбер тебя опекает, как вижу. Он такой внимательный и заботливый по отношению к своим друзьям.
– Не сомневаюсь, – напряженно обронила Элла. Она освободилась от объятий Сейбера. – Я вас оставляю.
– Элла, прошу тебя, – сказал Сейбер. – Это совсем не то, что ты думаешь.
– Мне не хотелось бы вводить тебя в заблуждение, Элла, – промолвила графиня Перруш. – Моя дорогая, ты ведь любишь Сейбера? Мне следовало бы сразу догадаться. Ты не должна думать, что… Сейбер, объясни же ей… Она решила, что мы с тобой… Элла, попытайся понять…
Элла схватила Макса за руку и потащила его за собой.
– Не утруждайте себя объяснениями, графиня, – сказала она. – У вас с лордом Эйвеналлом, вероятно, неотложные дела. А наше дело может подождать. Спокойной ночи.
Макс отказался помочь ей забраться в седло, и Элла сама кое-как вскарабкалась на лошадь и умчалась прочь. Макс нагнал ее уже за поворотом.
Макс провел Эллу в дом на Пэл-Мэл. Они прошли через черный ход по лестнице для слуг, которой уже давно никто не пользовался.
– Зачем ты сделала это? – наконец нарушил молчание Макс. – Почему ты унеслась, когда Сейбер готов был поехать к нам домой?
– Потому что он не хочет к нам ехать, – прошипела она.
– Чепуха! Вот именно, что хочет. Сейбер – парень что надо. Черт, эти шрамы впечатляют.
– А куртизанка тебя тоже впечатлила?
Макс замедлил шаг и обернулся.
– Куртизанка? Я думал, она просто его подруга. Элла вытаращила глаза.
– Подруга, конечно! Забудь, что я сказала. Идем в комнаты, и поскорее, пока нас кто-нибудь не заметил.
– Так ты решила, что графиня Перруш и Сейбер…
– Идем же! Скорее!
– Ясно. А она лакомый кусочек, правда?
Сердце Эллы разрывалось от отчаяния.
– Еще бы…
– Кто бы мог подумать, правда? – Макс вскинул брови. Щеки его порозовели. – Я имел в виду, неужели это принято в его кругу…
– Мне наплевать, что там у них принято. – Она громко шмыгнула носом. – Я хочу спать.
– Сейбер постарается от нее избавиться, после того как…
