проедет Фред, тебе лучше поспешить.
Еда на арене из-за их ограниченного бюджета была удовольствием, не слишком часто выпадавшим на долю Бетси, и она не стала отказываться.
— А можно, я возьму еще и колу?
Ухмыльнувшись, Фред добавил пару долларов к тому одному, что ей уже дала Дора.
— Купи себе еще и мороженое, — сказал он, подмигнув. — Но не говори ничего маме.
Рассмеявшись, девочка крепко обняла его.
— Ни словечка не скажу, — прошептала она, быстро взглянув на мать. — Увидимся позже!
Не переставая улыбаться, она исчезла в мгновение ока, а с другой стороны паддока Браун все продолжал сверлить их враждебным взглядом. Дора посмотрела на Фреда, не в силах сдержать охватившей ее тревоги.
— Может быть, тебе стоило еще недельку отдохнуть и пропустить эти соревнования? — сказала она с легкостью, которая любому показалась бы наигранной. — Это будет напряженная неделя, а твои ребра еще толком и не зажили…
— Я его не боюсь, — сказал он спокойно и вслед за ней взглянул на Рика. — И не позволю ему запугать себя.
Подавив раздраженный вздох, она внимательно посмотрела на Фреда.
— Вы же не маленькие мальчишки, кидающиеся камнями, — начала она, но, прежде чем смогла добавить что-то еще, увидела Рона Вильямса, и здесь выступавшего в роли распорядителя на паддоке, пробиравшегося к ним.
— Ну, Норман, вот мы и опять встретились, — с улыбкой проговорил он. — Как твои ребра?
— Гораздо лучше, — ответил Фред, пожимая ему руку. — И вообще, я купил себе новую подпругу и готов выступать.
Увидев у него в руке сумку со снаряжением, Рон уже и сам пришел к такому заключению. Нахмурившись, он сказал:
— Как и обещал, я попробовал расследовать тот несчастный случай, но похвастаться особенно нечем. Никто не заметил никого постороннего рядом с твоей сумкой перед началом соревнований. И у каждого ковбоя, с которым я говорил, есть железное алиби на то время, когда твоя подпруга оставалась без присмотра. Даже у Брауна. Его подружка божится, что все это время он был с ней, и у меня нет никаких фактов, чтобы доказать обратное.
Значит, ничего поделать нельзя.
— Ты знаешь, я почему-то не очень удивлен, — сказал Фред. — Рик не стал бы выкидывать таких фокусов, не обеспечив тылы. Так что наличие у него алиби еще ничего не доказывает.
Будучи не в состоянии комментировать виновность или невиновность Брауна, Рон благоразумно промолчал. Но, уже уходя, обернулся и предостерег:
— Ты все-таки будь поосторожнее, хорошо? Тот, кто подрезал твою подпругу, не просто шутил. И пока его не поймают с поличным, ты все время будешь в опасности.
Он вернулся к своим обязанностям на паддоке, оставив после себя продолжительное молчание; его предостережение так и повисло в воздухе. Неожиданно испугавшись, Дора посмотрела на Фреда, уже не думая о том, что все творившееся у нее на душе явно отражалось и в ее глазах.
— Не ходи сегодня на соревнования. Они того не стоят. Ты же слышал, что сказал Рон. Даже он считает, что ты в опасности.
— Тогда ему надо было предпринять что-нибудь в отношении Брауна, — ответил тот. — Не волнуйся, киска. Я буду осторожен…
— Какой в этом толк, если ты не знаешь, где он нанесет удар в следующий раз? — Сжав пальцами его запястье, она взмолилась: — Не езди сегодня. Ну, хотя бы на этот раз.
— А как быть со следующим разом? — возразил он, избегая взгляда ее умоляющих глаз. — Если я спасую здесь, мне придется делать то же самое на всех наших последующих родео. Неужели ты не понимаешь, дорогая? Это никогда не прекратится, если я не покажу ему, что не боюсь его, что бы там ни происходило. Я просто обязан сегодня выступить и, если мне удастся, победить этого подонка.
Дора знала, что он прав, но от этого было не легче. Им надо было остаться в Штатах, взволнованно подумала она. Поехать, например, в Техас. В Техасе всегда есть какие-нибудь родео. Конкуренция там была бы не такой жесткой, а самое главное, они находились бы подальше от Брауна.
— Если ты все-таки твердо настаиваешь на выступлении, я буду следить за Риком как ястреб, — пообещала Дора. — Он не сможет и шагу ступить, оставшись незамеченным.
Намереваясь доказать сказанное на деле, она опять взглянула туда, где только несколько секунд назад стоял их противник. Но вместо того, чтобы рассматривать ее с Фредом с противоположной стороны паддока, Рик и Ширли направились прямо к ним. Чувствуя, как сердце у нее уходит в пятки, Дора крепко сжала руку Фреда.
— О Господи, они идут к нам.
— Не вступай ни в какие разговоры, — приказал ей Фред буквально за секунду до того, как к ним приблизилась эта парочка. — Я сам со всем справлюсь.
Эти слова едва успели слететь с его уст, как Рик уже надвинулся на них, и в его зеленых глазах сверкала ярость.
— Я не желаю знать, какого черта ты возомнил о себе, Норман, но если ты думаешь, что я буду спокойно стоять в стороне и позволять тебе создавать мне проблемы со всей этой чиновничьей братией, ты не отделаешься только парой сломанных ребер. Прочь с моей дороги! Понял?
Выпятив вперед челюсть, Фред даже не шевельнулся.
— Пока что это все-таки всего лишь пара сломанных ребер. И все из-за тебя, Браун. О, я знаю, что у тебя превосходное алиби, — продолжил он, бросив насмешливый взгляд в сторону длинноногой рыжеволосой девицы, стоявшей рядом с Риком, — но мы оба отлично знаем, что это именно ты подрезал мою подпругу. А ты знаешь еще и то, что я собрался лишить тебя чемпионского звания, и ты испугался.
— Кого? — удивился тот, испустив презрительный смешок. — Тебя? Как бы не так. — Щеки ему залила краска гнева, и он, пренебрежительно фыркнув, смерил Фреда взглядом с головы до ног. — Ты просто обычный неудачник, выискивающий, на кого бы свалить свои проблемы! Посмотрись в зеркало. Оно даст тебе все нужные ответы.
— Единственный ответ, который мне нужен, стоит прямо напротив меня, — холодно ответил Норман. — Убирайся с глаз моих! И сейчас же!
С сердцем, ушедшим в пятки, Дора обхватила себя руками, быстро и тревожно переводя взгляд с одного мужчины на другого. Она знала, что ни при каких обстоятельствах Фред первым не ударит, но у нее совсем не было такой уверенности в отношении Рика. И вдобавок он был так зол! Стоя рядом, Дора видела, как от гнева трясутся его стиснутые челюсти.
Боясь, что Браун может взорваться в любую секунду, она повернулась к Ширли, надеясь, что вдвоем им удастся разрядить ситуацию, но одного взгляда на эту женщину было достаточно, чтобы похоронить подобную надежду. Та была точно так же, как и Рик, разъярена обвинениями Фреда. Здорово! С этой стороны помощи ждать не приходится, подумала Дора, стараясь не поддаваться панике. Напряжение все возрастало, и она уже всерьез подумывала о том, чтобы встать между двумя мужчинами, несмотря на предупреждение Фреда, что он сам со всем справится, — когда по стадиону было передано объявление, что дается старт скачкам на неоседланных лошадях. Дора с облегчением вздохнула.
— Мы разберемся с этим потом, — холодно пообещал Рик. — Вдвоем. Только ты и я.
— Меня это вполне устраивает, — ответил Фред. — Дай мне только знать где и когда.
В последний раз, сердито взглянув на него, Браун пошел прочь, потянув за собой Ширли. Глядя им вслед, Дора озабоченно нахмурилась.
— Ты же не думаешь, что он это всерьез? Вам ни в коем случае нельзя улаживать этот вопрос кулаками.
Даже сама мысль о том, что Рик Браун пойдет на открытое выяснение отношений в честном бою, заставила Фреда ухмыльнуться.
— С Риком? Черт побери, конечно же нет. У него на это духу не хватит. Он скорее змеей будет ползать вокруг и постарается нанести удар в спину. Это он просто выпускает пар.
