– Да! Проклятый меня побери! И я до сих пор не уверен, что ошибся. То, что тянуло туда Счастливчика Рене, в самый неожиданный момент может свалиться на наши головы. Но я отвлекся… Задумайтесь! Рене побывал у Темных эльфов и вернулся одаренный сильнейшими талисманами. Мы так и не знаем, что стало с его спутниками и как он выжил. Рене чудом выбирался из таких передряг, из каких выпутаться практически невозможно. Рене отсутствовал, когда всю его семью выкосила болезнь. Рене сделал своей сигной Волка и Луну. За Рене охотится Осенний Кошмар, Рене принимают в свой круг духи из Ласковой пущи, не понятная даже мне болотница дает ему в спутники философского жаба, древнюю тварь, самые упоминания о которой исчезли из книг задолго до Анхеля Светлого. И наконец, эти слова о Темной Звезде. Умирающие от Аква Закта не ошибаются.
– Но разве все это не объясняется тем, что Рене избран?
– Что огонь жжется, очевидно для всех, но только маги понимают суть огненной стихии и могут овладеть ею. Не поняв, что же такое Рене Аррой, мы так и будем блуждать в потемках.
– Рене – мой друг и защитник нашего дела, – резко бросил Рамиэрль.
– После твоего рассказа я в этом и не сомневаюсь, – отмахнулся Уанн, – он, без сомнения, сам не знает, что и куда ведет его по жизни. Возможно, эландцу покровительствует кто-то очень могущественный, но лишенный возможности или желания открыть свое лицо. Тогда мы не одиноки, и, когда все повиснет на волоске, к нам придет помощь.
– Я все же склонен рассчитывать лишь на свои силы, – покачал головой Астен, – если, разумеется, не удастся вернуть Проклятого.
– Мы в любом случае должны вести себя так, словно мы одни. Тем более что, переговорив с тобой, я почти уверился, что Рене – заложник собственной крови. В момент его рождения звезды встали так, что все, спавшее десятки поколений, ожило. – Уанн в упор посмотрел на Рамиэрля: – Ты никогда не задумывался, откуда у Рене такая внешность? И это при том, что все его родичи удавались либо в пришлых южан- арцийцев, либа в эландских предков, бывших светловолосыми гигантами.
– Почему у него такие глаза? – задумчиво повторил эльф. – Кто его знает, почему. В Стефане есть малая примесь эльфийской крови… Думается, от матери…
– Эльфы эльфами… Адмирал, бесспорно, ваш родич, но это не все. Была одна история, и вы должны ее знать. Кровь в этом деле, похоже, играет не последнюю роль, а дело это семейное… Кроме вас, оно касается еще трех фамилий – герцогов Тарски, таянских королей ну и, разумеется, Эланда… Это было, дай подумать… Незадолго до Анхеля Светлого, при желании это можно проверить по человеческим хроникам. Эланд и Таяна уже перестали казаться задворками мира, и тамошние владыки становились серьезными фигурами на доске Благодатных земель.
Империям не впервой разваливаться от сытости и спокойствия, хотя Анхель, прах его побери, так встряхнул старуху, что она продержалась еще тринадцать веков. Надо же, что-то меня все время вбок тянет… Короче, в Таяне правил тогда первый король из рода Ямборов. У него было четверо весьма достойных сыновей (от одного из них пошли графы Гардани, а от другого нынешние арцийские императоры, невесть почему считающие себя Волингами) и две дочери. Старшую он выдал за одного из имперских вельмож, а младшей решил скрепить союз с гнездом Альбатроса, в котором еще не проросли арцийские нарциссы… Ты следишь за моим рассказом?
– Да, разумеется… Пока ты не сказал ничего нового.
– Подожди. Принцесса Мира не была особенно красивой, но эландский, вернее, еще идаконский, властитель в этом и не нуждался. Мужчины в его роду умели находить то, что им нужно, на стороне. Твой друг Рене, кстати, не исключение, его жена может похвастаться многим, но не вниманием мужа, но я опять отвлекся. У тогдашнего Первого Паладина было несколько бастардов и очень красивая подруга, у которой хватало ума не требовать от возлюбленного разделить с ней корону. Она была всегда весела и спокойна, чем привязывала к себе идаконца куда крепче, чем слезами или упреками.
В те поры в Эланде любой сын, признанный отцом и поддержанный паладинами, мог наследовать родителю, так что родовитая жена нужна была герцогу лишь для заключения политической сделки. Я не слишком подробно рассказываю?
– Нет.
– Итак, Первый Паладин… Я дальше буду называть его Рикаред. Старый титул слишком громоздок. Словом, жених выехал с соответствующим его сану эскортом в Таяну. Рассказывают, что в холмах они чуть не попали под оползень, но якобы Всадник удерживал готовый обрушиться склон, пока по нему не промчалась кавалькада. У Гремихи летними оползнями никого не удивишь… Кроме этой истории, с ними в дороге ничего не случилось. Стефан Ямбор принял гостей с распростертыми объятиями. Были устроены бесконечные охоты и турниры. Жених не принимал в них участия, хоть и считался одним из первых бойцов Благодатных земель – у Эландских герцогов это в крови в не меньшей степени, чем свобода в любви. – Роман готов был поклясться, что его собеседник улыбнулся. – Слушайте дальше. До свадьбы оставалось около трех недель, когда случился самый пышный турнир, на котором победу над всеми местными рыцарями, в том числе над наследником Таяны, одержал какой-то незнакомец.
Стефан был страшно раздосадован удачей чужака, и, чтобы его утешить, идаконский гость взялся за копье сам. Противники оказались равны друг другу в силе и ловкости, и ложная гордость не помешала им это признать. Они пожали друг другу руки. Победителю полагалась награда – боевой конь и великолепный меч старой работы (простолюдины такое оружие упорно называли гномьим, хотя в Академии давно доказали, что никаких таких подгорных кузнецов на самом деле не существует) и право выбрать королеву турнира. Посовещавшись, эландец и незнакомец решили, что Рикаред возьмет себе меч, так как моряку, страна которого состоит из прибрежных скал, лесов и озер, степной скакун не столь уж необходим. К тому же конь сразу признал в незнакомце хозяина, а меч у того и так был прекрасный. А чтобы совсем уж никому не было обидно, решили избрать сразу же двух королев турнира.
Идаконец, будучи хорошим политиком, разумеется, назвал свою невесту, пришелец же, не связанный государственными делами, с интересом обозрел лица всех присутствующих дам и избрал совсем еще молоденькую девушку. Вторая королева жила при дворе то ли из жалости, то ли для того, чтобы быть под присмотром, так как была наследницей маленького лесного герцогства, которое под шумок прихватил отец короля Стефана. Эта, так ее звали, была миниатюрной блондинкой с огромными зелеными глазами, нежным румянцем и потрясающей красоты руками. Я видел ее… портрет, уже зрелой женщиной, и можно только гадать, как хороша она была в юности.
Эта приняла венец из рук рыцаря, преисполненная к нему великой благодарности и восхищения, а чувства эти так легко переходят в любовь. Тем более рыцарь оказался красив, как эльф, да он и был наполовину эльфом. Только глаза у него были не темно-синими, как у вас, а голубыми… Такими, как у Рене…
Разумеется, девочка влюбилась в таинственного пришельца, который к тому же оказался прекрасным
