– Как ты думаешь, Диман, отец будет очень сердиться? – Семнадцатилетний сын герцога Арроя, с трудом сдерживая волнение, смотрел на старого друга отца.
– Если это тебя так волнует, малыш, зачем ты здесь? Тут уж одно из двух – или бояться, или приезжать.
Юноша в ответ неестественно громко рассмеялся и принялся расседлывать коня.
Рене-Аларик-младший был известен в Эланде, как «Рене маленький» или просто «малыш», хоть и перерос отца чуть ли не на ладонь. Юноша во всем удался в деда по отцу, уже сейчас высокий и плечистый, с гривой темных вьющихся волос и густыми сросшимися бровями, он казался старше своих семнадцати с небольшим. От Рене-старшего ему достались разве что озорная улыбка, иногда освещающая гордое высокоскулое лицо Рене-маленький носил титул сигнора че Ри, отличался вспыльчивым нравом, но отца боготворил, хоть и старался этого не показывать. Впрочем, все, знавшие герцогского сына, давно разгадали его нехитрый секрет. Рене-старший лучше владел своими чувствами, а потому, увидев родимое детище, замершее на пороге, сохранил полную невозмутимость.
– Отец!
– Рене? – Герцог поднял голову от свитка, на котором что-то старательно исправлял. – Что с тобой? Ты только что встретил Морскую Деву? Или Зеленого Дракона? А может, тебе предсказали императорскую корону? Да что случилось-то? – глядя на возбужденное лицо Рене-маленького Рене-большой не смог удержать улыбки. – Надеюсь, дело не в том, что ты по мне соскучился? Что дома?
– Ты же знаешь, во Вьяхе никогда ничего не происходит.
– Поэтому ты решил поучаствовать в интересных событиях? Ты же знаешь, наследник рода, пока он не женат, не имеет права покидать домашний очаг. Или закон Эланда не для тебя?
– А вы, отец?
– Я был только третьим сыном, но, когда речь зашла о родовом долге, я его выполнил до конца…
– Я бы не смог, – выпалил наследник.
– Что ты имеешь в виду? – Герцог внимательно посмотрел в глаза сыну.
– Я не знаю, как ты мог жениться на моей матери! Я бы такого не вынес!
– Она ТВОЯ МАТЬ, и хватит об этом! Впрочем, на тебя глядючи, я готов поверить, что ты ей не сын. Если бы я не знал, что такого не бывает, я бы присягнул, что это так… Но хватит об этом. Почему все-таки ты здесь?
– Такие события, отец! Ходят слухи, что ты.
– Хорошо, расскажу тебе, как было на самом деле. В Полнолуние собрался Совет Паладинов и… сместил Великого герцога!
– Почему? – Голос юноши от волнения дрогнул. – Рикаред опять что-нибудь натворил?
– Он поддался уговорам послов Таяны и согласился с их требованиями.
– Чего они хотели?
– Много чего. Нас ждет война, сын, и раз уж ты приехал, то со мной и останешься. Мне тоже не по душе обычай прятать наследников под подушками, благодаря этой глупости мы уже имеем Рикареда! Хватит! Я как раз думал об этом, когда ты объявился.
Если Рене-старший поставил своей целью ошеломить сына, он мог радоваться. Юноша побледнел, на мгновение превратился в соляной столб, а потом с громким детским криком бросился отцу на шею. Рене, смеясь, отстранил наследника, но потом его лицо вновь стало серьезным:
– Наступают плохие времена, Ри, и я рад, что ты будешь со мной…
– Я… Я никогда не верил, что ты не вернешься… И я знал, что ты меня не прогонишь… В конце концов, в Ри остался брат. Отец, еще одно. Девочка, которую ты прислал… Про ее родных что-нибудь известно? Я обещал взять ее в Идакону, как только увижусь с тобой.
– Ей плохо в Ри?
Сын молчал, его улыбка погасла. В наступившей тишине было слышно, как скребут по подоконнику скрученные многими ветрами ветки старого каштана. Наконец Рене заговорил:
– Рассказывай. Что с Белкой и… что сделала твоя мать?
– Откуда ты знаешь, что она…
– Ты слишком зол на нее. Обычно ты лучше держишь себя в руках. Так что же все-таки произошло? Хотя сейчас здесь будут люди из Вархи… Даю тебе половину оры, чтобы переодеться и поесть. Киран!
Рене не так уж сильно повысил голос, но второй аюдант герцога отличался слухом кошки.
– Киран, помогите моему сыну. И попросите сюда коменданта Вархи и Димана.
Седой грузный нобиль в старомодном темном одеянии появился очень быстро, но Диман все же его опередил. Рене молча кивнул обоим на кресла, стоящие вокруг массивного стола: «Если хотите вина, не стесняйтесь… Я, например, выпью».
Когда беседа подошла к концу, Рене задержал Димана:
– Не знаю, что ты скажешь, но я решил оставить Рене при себе. Но это как-то предстоит объяснить женщине, на которой я имел несчастье жениться. И, похоже, нам предстоит забрать сюда дочку Шандера Гардани. Я думаю, твои позаботятся о ней?
– Конечно, в ее возрасте моя Арнэ была такой же и, к счастью, спустя двадцать пять лет про это не забыла. Надо было девчушку сразу же определить к ней. Твой дом годится для многого, но не для того, чтобы принимать сирот. Я думаю, ты напишешь письмо, а я съезжу.
– У меня ощущение, что я отдаю тебя на растерзание дракону…
