внимания на соседство огромного одноухого Волка. Мягкий шлепок о землю заставил оглянуться – рядом с кабаном стоял гигантский самец Рыси, а из-за деревьев выламывался солидных размеров медведь.
Роман колебался. Он послал зов лучшим из диких и теперь должен был выбирать. Кабан и Лось отпадали. То же относилось и к Медведю – вряд ли ему дозволили бы жить в дворцовых покоях. Жизнь же Стефана следовало оберегать денно и нощно. По той же причине не подходил и Лис. Он стал бы прекрасным сторожем и разведчиком, но не смог бы справиться даже с одним человеком. Оставались Волк и Рысь.
И того и другого природа наделила грозным оружием, прекрасным чутьем и выносливостью. Волк при необходимости к тому же мог сойти за собаку, обладал неутомимостью и мог собрать и возглавить стаю себе подобных. Рысь умела ходить бесшумно, при нужде могла выпрыгнуть из окна, часами ждать в засаде и к тому же была живым гербом Таяны. Роман выбрал. Взяв в руки черный ошейник, он подошел к застывшему дикому коту и застегнул на его шее пряжку вороненой стали.
В последний раз оглянулся на пришедшее на его зов зверье (огонь погаснет, и они мирно разойдутся) и пошел к привязанной в лощине лошади. Топаз не подкачал… Пятнистый хищник, как привязанный следующий за хозяином, не произвел на жеребца никакого впечатления. Так же как и перспектива провезти кровопийцу на своей спине. Этого хочет повелитель? Значит, ТАК НАДО. Рысь же, все еще одурманенная зельем, беспрекословно запрыгнула на коня и устроилась перед всадником, как будто раньше не чем иным, как ездой верхом, и не занималась. Роман послал Топаза в галоп.
Стража с удивлением смотрела на именитого гостя, везущего в седле огромную кошку. Но Роман успел заслужить всеобщую любовь, да и о его колдовских способностях были наслышаны. Появление ручной рыси никого не удивило. Эльф спокойно привел дикого кота в спальню Стефана, который с удивлением уставился на желтоглазое страшилище.
– Что это?
– Преданный.
– Что?
– Мне надо срочно уехать, Стефан. Похоже, беда гонится за нами по пятам. Надеюсь когда-нибудь тебе все объяснить. Но бросать тебя одного я не могу.
– Что со мной может произойти? Я почти здоров; Михай, хвала Творцу и Руи, в башне. Не хотел бы я смотреть на казнь отца Герики, хватит на ее век горя, но что поделаешь… Отец здоров, со мной Шандер, а твои «красные стражи» отбили охоту у кого бы то ни было забираться ко мне с кинжалами.
– И все-таки, Стефан, ставки велики, твоя жизнь кем-то ценится на вес… не знаю чего. Лишняя осторожность не помешает. К тому же Преданный, по свидетельствам… летописцев – величайший дар. Это друг на всю жизнь, твое второе «я», любящий тех, кого любишь ты.
Пусть ты в относительной безопасности, но ты сам вчера признался, что боишься то за Герику, то за Ланку. А этот кот при необходимости защитит и их. Кроме того…
– Что кроме того…
– Нет, ничего. Просто он, в конце концов, очень красив и является живым талисманом.
– Уговорил, – Стефан улыбнулся. – И что мне делать, чтоб Преданный меня признал?
– Дай руку.
Принц покорно протянул Роману худую руку, и либр защелкнул на запястье черный браслет – точную копию ошейника.
Крик Стефана слился с рычанием рыси. Когда принц поднял взгляд на эльфа, в нем сквозил восторг и благодарность.
– Так вот что ты имел в виду под «кроме того»… Мы с ним теперь единое целое. Это божественный подарок, Роман.
«Это подарок Темных эльфов, – подумал бард, – но у нас нет другого выхода».
Роман сдерживал Топаза, приноравливаясь к иноходи вороного. Адмирал поехал его провожать, хотя смысла в этом не было, все было говорено-переговорено. Это было данью дружбе, но не здравому смыслу.
Молчаливый эскорт следовал сзади, не приближаясь к друзьям. Наконец Рене остановил коня на вершине одного из пологих холмов:
– Больше не буду тебя задерживать. Надеюсь, свидимся. На всякий случай запомни, что в Эланде тебя всегда ждут.
– Спасибо. – Эльф был не на шутку взволнован и постарался это скрыть, заговорив о делах: – Я подарил Стефану рысь, если я правильно прочитал записи, твои друзья нашли способ навсегда привязать зверя к человеку. Это как-то защитит принца…
– Но Михай больше не опасен.
– Пока да, но Проклятый меня побери, если я, возвращая ему жизнь, не колебался. Может, лучше было бы позволить этому уроду подохнуть…
– Марко хочет любой ценой излечить Зенона, а тайну знает только Годой, хотя… – Рене наморщил лоб, – знаешь ли, я не раз убеждался в том, что не стоит сдерживать порывы, идущие от сердца. Если ты не хотел его спасать, не надо было этого делать. Впрочем, чего теперь сожалеть, дело-то сделано…
– Молю Творца, чтоб во мне говорило только отвращение. Стерегут эту тварь хотя бы надежно?
– Гардани глаз не спускает.
– И все же боюсь я за Стефана… Он все еще несвободен от этой мерзости!
– Как ты думаешь, может, попросить Жана-Флорентина защищать не меня, а его? С Преданным он подружится…
