– Неужели они ничего не знают?
– Ничего, дядя. Даже Примеро. То, что он говорит с присущим ему умным видом, скажет любая жаба, я уж не говорю о философской. Единственной зацепкой оказалась одна строчка, написанная рукой вашей матери королевы. Она упоминала «темное кольцо, сулящее надежду». Но оно ли это?
– Боюсь, она имела в виду что-то свое…
Шандер, усмехнувшись, переставил вырезанную из черного дерева «всадницу» на два поля вбок. Он считался неплохим игроком в эрмет, но сегодня у него не было шансов – обыграть Стефана было не легче, чем превзойти Рене в искусстве фехтования. Возможно, когда-то кто-то такой и родится, но это когда еще будет. Тем не менее играть с принцем и фехтовать с адмиралом граф Гардани любил.
Капитан «Серебряных» никогда никому не завидовал, чужое мастерство его лишь восхищало и заставляло часами тренироваться. В Высоком Замке сражаться с Шандером в эрмет на равных могли разве что король Марко да покойный Иннокентий. Что до шпаги, то пока Стефан был здоров, граф и принц оспаривали друг у друга первенство, в равной степени гордясь и своими удачами, и победами друга. Впрочем, их отношения в принципе не знали, что такое «зависть».
Отец Шандера сначала смотрел на дружбу сына с принцем косо, так как никогда не одобрял королевских фаворитов, но, убедившись, что Стефан не является барином, а Шандер – слугой, успокоился. Шани же никогда и ни о чем венценосного друга не просил, пока не влюбился в красавицу-плебейку, расстаться с которой было выше его сил. Откажи Стефан в просьбе или посоветуй сделать юную Ванду не женой, а любовницей, граф наверняка бы сохранил фамильную преданность Ямборам, но эта была бы обычная верность рыцаря своему сюзерену. Но принц, преодолев сопротивление обоих семейств и отца-короля, при помощи кардинала Иннокентия устроил брак Шандера, после чего друзья стали вовсе неразлучны. Именно тогда король Марко сделал шаг, сначала всех удививший, но потом оцененный по достоинству. Когда Рудый Стах, прежний капитан «Серебряных», нашел свою смерть в медвежьих лапах, король назначил его преемником друга своего сына. Телохранители принца не сразу признали нового начальника, который к тому же был младше большинства из них, но Шандер Гардани доказал, что достоин этой должности. Нынешние же «Серебряные» были готовы следовать за своим капитаном в огонь и в воду.
Когда после отъезда Романа граф собрал своих додеканов и рассказал о заговоре против Стефана, те восприняли новость как и положено личной гвардии. Внешне словно бы ничего не изменилось – все так же сменялись каждые две оры парадные караулы, а свободные от дежурств воины упражнялись во внутренних дворах, пили красное вино и крутили усы перед хорошенькими камеристками, но на самом деле «Серебряные» больше не отдыхали. Как-то так вышло, что гвардейцы оказывались именно под теми окнами и у тех дверей, через которые можно было пройти к покоям принца и эландского герцога, также взятого под негласную охрану. Под шитыми серебром доломанами были надеты легкие кольчуги, а вино разбавлялось водой.
Шандер был уверен в своих людях, как в себе, но все равно считал дни до возвращения Романа и прибытия нового кардинала. Граф не дрогнул бы, случись ему схватиться лицом к лицу с десятком атэвов или с горсткой людей оборонять замок от целого войска, но магии он не понимал и боялся. И Шандер Гардани не мог чувствовать себя спокойно, зная, что в Высоком Замке заперт пойманный с поличным колдун и отравитель. Будь на то его воля, граф немедленно казнил Годоя, даже если его смерть для принца Зенона вечное безумие. Впрочем, окажись на месте Зенона, которого Шандер никогда особо не любил, Стефан…
Гардани наморщил лоб, заставляя себя думать о том, что он видит на игральной доске. Принц уже вывел из-под удара «адмирала» и пытался развернуть «колесницу». Удача не благоприятствовала Стефану – у него почти не было флота, зато случился переизбыток придворных. Любой другой игрок сдал бы партию без боя, но наследник Таяны медленно, но верно подчинял судьбу своей воле. Но доиграть им было не суждено. Юный Сташек, самый молодой из «Серебряных», застыл на пороге в подчеркнуто бравой позе.
– Что-то случилось, друже? – отозвался принц.
– Ее Величество хочет поговорить с Его Высочеством наедине! – отчеканил юноша.
На бледном лице Стефана ничего не отразилось, но Шандер заметил, как тонкие пальцы сжали палисандровую фигурку.
– Я рад служить Ее Величеству, – голос принца был ровным. Сташек лихо повернулся и вышел. Шандер встал, готовясь последовать его примеру.
– Останься, – Стефан был непререкаем, – если она пришла, это касается всех нас, а не только меня.
Герика, застыв на пороге, растерянно уставилась на двух мужчин, поднявшихся из-за эрметного столика.
– Прошу вас, Ваше Величество, – Шандер подвел королеву к обитому вишневым бархатом креслу, на котором та когда-то любила сидеть. – Мы счастливы вам служить. – Герика послушно села, ее руки теребили тяжелую атласную юбку.
– «Серебряный», оставьте нас и проследите, чтобы в коридоре никого не было.
Юный гвардеец повернулся и вышел еще более браво и старательно, чем в первый раз. Стефан пристально посмотрел на королеву, а потом спросил тихо и ласково:
– Что случилось, Рика?
В серых глазах мелькнули слезы, но юная женщина справилась с собой и тихо сказала:
– Ко мне только что приходили…
– Кто?
– Не знаю. Одет был, как придворный Его Величества, но лицо незнакомое.
– Что было ему нужно?
– Чтоб я попросила у… у Его Величества свидания с отцом.
– Что?! – В глазах принца сверкнуло зеленое пламя. – С Годоем?!
– Да. И как можно быстрее… Но я… Я подумала, что должна прийти и сказать; ведь отец, он сделал теб… Вам много дурного. Я не хочу его видеть, но этот человек приказал мне.
