бесцветно произнёс шад. Ну вот, сейчас всё решится. Но хану старая церемонная игра намёков и жестов рассказала больше, чем прямые слова хозяина дворца.
— Мне это известно, — без вызова кивнул предводитель унгров, — но мудр тот, кто побеждает, избегая войны.
— Странно это слышать от столь славного воина. — Шад застыл, его глаза потемнели.
— Великий шад смог бы избавить народ хазар от войны, — быстро проговорил хан.
И снова пауза. Короткая, густая и вязкая.
— В твоих словах и мёд, и яд, — с неожиданным смирением произнёс хозяин дворца. — Помоги мне отличить одно от другого.
Хан нахмурился. В каком-то очень глубоком, но ускользающем смысле шад только что переиграл его. И последний шаг за них обоих предстоит сделать ему.
— Принцесса Атех далеко, — мрачная тень легла на лицо хана, когда он начал говорить, — а жизнь божественного кагана принадлежит народу хазар. Каган должен хранить его от беды. Позволь мне показать тебе, сколько звёзд на ночном небе.
Резкий укол пронзил висок шада — предтеча возвращения боли в голове. Шад мучительно поморщился, но у него хватило сил на гостеприимный жест.
Они прошли несколько шагов и оказались на открытом балконе. И это очень хорошо. Потому что здесь, в темноте, хан не увидит, как побледнел шад. И это вдвойне хорошо, потому что теперь совершенно ясно, что хан понял его и продолжает отыгрывать свою партию.
Ночное небо действительно было усеяно звёздами. Но хан собирался показать ему вовсе не это. Весь левый берег реки, дальше за торговой частью Итиля, был в огнях — это костры унгров.
— Завтра я прикажу, — тихо, почти шёпотом начал хан, — чтоб у каждого костра сидело не больше пяти человек. — Хан поднял раскрытую ладонь с растопыренными пальцами. — И тогда орда затмит горизонт. Все решат, что подошли ещё силы. Это беда, шад. Большая беда. И зовётся она унграми.
— Что ты предлагаешь? — так же тихо произнёс шад, и первые капельки испарины выступили у него на лбу.
— Каган не позволит тебе пропустить нас. Но каган не в состоянии отвести беду. Ещё через день я прикажу, чтоб у костра оставалось не больше трёх.
— Божественный каган всё равно не даст своего согласия. — Шад с еле уловимым стоном выдавливал слова, словно они были каменными шариками, застревающими у него в горле.
— Как скоро из Итиля разбегутся купцы? А потом начнутся волнения?
— Каган… — сипло промолвил шад и с ещё большим смирением посмотрел на своего гостя: ну, давай, хан, говори!
— Что вы сделали с его предшественником? — жёстко, но со странным оттенком священного страха вопросил хан.
И вот теперь уже действительно ужас отразился в глазах шада, когда он прошептал:
— Хыр Ишвар…
Испарина, испарина на лбу, и этот несносный, дурманящий ветер с Каспийского моря, ветер, несущий безумие. Надо уходить с балкона. Но прежде стоит всё закончить.
Шад вспомнил предшественника этого молодого кагана. Он был огромный, толстый и чернобровый, с маленькими ступнями и маленькими ладошками. Как-то каган пригласил шада разделить с ним трапезу — это была неслыханная милость. И когда шад увидел, насколько безволосым оказалось тело кагана, он действительно уверовал в его божественную сущность и ощутил священный трепет. Видеть кагана во внутреннем дворце дозволялось только шаду, принцессе Атех и семи верховным жрецам. Ещё рабам, которых периодически ослепляли. И никто, кроме принцессы, не мог стоять в его присутствии. Всем предписывалось пасть ниц. Даже шаду и старцам-жрецам. И конечно, народу, которому показывали кагана по праздникам, известным лишь толкователям снов. Но старый каган не смог отвести беду. И тогда из тьмы веков, из древнего Закона, явленного ловцам снов, пришёл Хыр Ишвар — ритуальное приношение в жертву лишившегося божественной сущности кагана. Золотая маска-саркофаг, точная копия тела и лица кагана, тоже именуется Хыр Ишвар, только внутри неё находятся острые золотые штыри, которые приводятся в действие поворотом колеса, а у ног — семь кровостоков, чтобы наполнить семь плошек с разными сортами соли по числу лунных дней.
Каган сначала держался царственно, как и положено живому богу. Его глаза были накрашены, а на высоком головном уборе из золота были выкованы лица всех его предшественников. Все щёки и лоб его были в драгоценных каменьях, а от ушей к самым крупным рубинам на щеках тянулись семь золотых цепочек — три с одной стороны и четыре с другой. Даже когда каган входил в Хыр Ишвар, он всё еще держался неплохо, но потом ужас прорвался в его глаза, и каган завизжал… Саркофаг был закрыт, колесо повёрнуто, и кровь кагана нашла свою соль.
Шад всё ещё выжидающе смотрел на хана.
— Хыр Ишвар, так вы это называете, — кивнул тот. — И унгры не тронут Итиля, лишь пройдут по вашей земле. А потом уплатят щедрую дань. Ты, великий шад, — и прозвучало это с искренним почтением, — отведёшь беду от народа хазар. Ты и кровь молодого кагана, щедро пролитая в священную соль.
Шад отёр испарину — пора уходить с балкона.
— Ты сведущ в наших обычаях, хан, — произнёс он хриплым голосом.
И вот теперь хан позволил себе усмехнуться:
— Между нами много похожего, великий шад. И ты, и я заботимся о своем народе.
Шад отступил с балкона и провёл рукой по лбу — удивительно, как всё быстро прошло: лоб оказался совершенно сухим. Шад хлопнул в ладоши, подав рабу знак, и предложил своему гостю:
— Ну что ж, следует испить ещё вина?
— С удовольствием.
Поднимая кубок, шад снова вспомнил, как визжал старый каган. Этот молодой каган — совсем ещё мальчик. Не следует компрометировать Хыр Ишвар, всё же это не простое орудие политической борьбы. Мальчишке надо будет дать дурманящий отвар.
Хан, казалось, уловил раздумья на лице шада:
— Великий шад… А если пошлют за принцессой Атех, — и он повторил учтивый жест касания лба, шеи и сердца — божественность принцессы под сомнение не ставилась, — и гвардией Рас-Тархана?
И тогда шад тоже усмехнулся:
— Скоро великий праздник. Мы, — шад сделал акцент на этом слове и вдруг посмотрел на хана с неким оттенком покровительства, — успеем быстрей.
Раб в чалме стоял в своей нише, безучастный к разговору великих. Что он здесь? Всего лишь услужливый податель вина… Но не совсем. Ещё он глаза и уши славного Рас-Тархана; ещё он один из тайных адептов секты ловцов снов, великой секты божественной принцессы Атех. Раб ждал, превратившись в живую статую. Он знал, что ему следует делать.
Глава 6. Караван
Светояр остановился, прислушиваясь.
— Тебя опять что-то тревожит, волхв, — тихо произнесла Ольга.
Они шли по лесной тропинке, и Светояр с беспокойством поглядывал по сторонам. Теперь вот остановился. И вдруг переложил посох, на который обычно опирался при ходьбе, из левой руки в правую. И на мгновение Ольге показалось, что перед ней не старец вовсе, её мудрый и тихий учитель, а могучий воин.
