настоенным на каких-то лесных травках чаем.
— Сломалась тележка, — хмуро объяснил Сергей Ильич. — Уже три дня как. Чинить надо, а все никак руки не доходили, а там ведь сверлить надо, а без электричества, видишь ли, дрель что седло без лошади.
— Слушай, Сереж, — сказал Виктор Михайлович, хлебнув душистого, с добавкой жасмина, чаю. — У меня что-то огурцы загибаются, какой-то вирус, наверное. Не знаю уж, чем лечить. Ты не сходишь, не глянешь?
— Да какие дела? — улыбнулся Сергей Ильич. — Сейчас подойдем, обследуем. Но лечение, как правило, одно — золы к корню подсыпать да поливать правильно. То есть утром, когда солнце еще невысоко, но обязательно теплой водой, двадцать четыре градуса как минимум. В бочках-то холодная будет, так ты кипяти на газу и разводи в лейке.
— Мои поспать любят, — виновато сообщил Петрушко. — Где уж им на восходе вставать?
— Да-а, — согласился Сергей Ильич, — проблема. Можно сказать, философская. Борьба противоположностей. Или борьба хорошего с лучшим.
Людмила Петровна между тем углядела что-то интересное на улице.
— Ань, это к тебе, — ровным, как у теледикторши голосом произнесла она. — Воздыхатель номер раз.
Аня вспыхнула.
— Во-первых, мама, у него имя есть, Владик. Во-вторых, воздыхатель он или не воздыхатель, я разберусь самостоятельно.
— Да я что, — развела руками Людмила Петровна. — Ты уже девочка большая, третий курс. Разберешься, конечно. Ладно, иди, встречай.
Аня вышла из-за стола и резкими шагами направилась к калитке.
— Тоже проблемы? — поинтересовался Виктор Михайлович, кивнув в ее сторону головой.
— Да не сказать чтобы проблемы, Вить, — улыбнулся Сергей Ильич. — Анька-то девочка правильная, без глупостей. Православная к тому же, а что ни говори, это хороший тормоз. Только вот этот ухажер ее, Владик… Ну оболтус оболтусом. В институт не поступил, кончил ПТУ по электрике, монтером где-то сейчас. От армии бегает, да только, мне кажется, недалеко убежит. И вообще какой-то ни рыба, ни мясо. Аньке он, разумеется, не пара, и сама она, наверное, понимает, а вот отшить не может. Он же за ней с десятого класса хвостиком, они раньше в школе учились вместе. В общем, у нас это называется «дружат». Ладно, пошли, посмотрим твои огурцы.
Они поднялись из-за стола и не спеша двинулись к калитке, куда как раз входил высокий тощий парень, черные волосы его слегка растрепались ветром, а лицо еще хранило следы юношеских прыщей.
— Здравствуйте, Сергей Ильич, — вежливо произнес он, остановившись.
— Привет, Владик, — кивнул хозяин дома. — Чего такой встрепанный? Бегом, что ль, от электрички?
— Да нет, — махнул тот головой. — Просто…
— Да я вижу, что не сложно. Ладно, пойдем, Витя, не будет отвлекать молодых.
После обеда Настя заявила, что ни в какой лес она не собирается. Во-первых, все утро угробилось на прополку, и спина болит, будто по ней прыгали слоны среднего веса. Во-вторых, гора немытой посуды, на которую мужчины, как это от века заведено, не обращают внимания, и значит, ее женский удел — в кухню, к тазику и мочалке.
Пришлось ее оставить дома и идти вдвоем с Лешкой. Виктор Михайлович подозревал, что истинная причина кроется вовсе не в натруженной спине и уж тем более не в трех тарелках и чашках, а просто в шестнадцать ноль-ноль начиналась очередная серия «Тайн Рио-дель-Вальяхо», бесконечного мексиканского сериала, до которых Настя была охотница.
— Что, так и пойдешь? — кивнул он Лешке, который ждал его у калитки в синих джинсовых шортиках и майке.
— А чего? — удивился Лешка, уверенный, что длинные штаны надевают исключительно в холода.
— А комары?
— А я намазался! — гордо сообщил сын и вынул из кармашка тюбик. — И для тебя взял.
— А крапива? — вкрадчиво поинтересовался Петрушко.
— А мы ее палкой! — Лешка усмехнулся непонятливости отца. — Ну, пошли, что ли?
— В Земляничный?
— Угу!
И они направились в Земляничный Лес. Вообще-то земляника водилась во всех окрестных лесах, но Земляничный, не слишком густой березняк возле озера, отличался самой ранней ягодой, тому способствовало и обилие света, и рельеф — сплошные горки. Петрушко понимал, что лет через двадцать, когда уже Лешкины дети повадятся за земляникой, этот лес зарастет и потеряет свою нынешнюю прелесть. Но когда это еще будет… Двадцать лет… И что будет с Лешкой через двадцать лет? И будет ли?
Отогнав темные мысли, он взял заранее приготовленный пакет. Во-первых, там имелась банка, которую Лешка надеялся набрать доверху. Позавчера он уже бегал в березняк и нашел там несколько вполне красных ягод, и, по его расчету, за два дня количество должно перейти в качество. Или наоборот. Во-вторых, потом предполагалось зайти в другой лес, подальше, и нарвать ореховых листьев для тестя. Аркадий Львович делал из них отвар, весьма помогавший от его аденомы. Главное, чтобы листья были молодыми, и значит, рвать их нужно никак не позже середины июня. А они с Лешкой дружно забыли в прошлый раз, а в позапрошлый оба выходных обустраивали парники…
Позапрошлый раз — это когда Лешка увидел в поезде «плащ-болонью». Петрушко поморщился. Кое- кто из коллег до сих пор уверен, что мальчику показалось, но он-то знал, что память у сына фотографическая. Это действительно был эмиссар, олларский гость. Только ни малейшего результата они не достигли. Да, Семецкий немедленно связался со смежниками, задействовали железнодорожную милицию, но толку? Дать бы им заранее ориентировку, а то прошел наряд по вагонам, зная, что начальство почему-то хочет лысого и тощего. А таких в электричке половина. За Серпуховым, конечно, поезд остановили, загнав на запасную ветку. Пассажирам объявили, что неисправность, велели ждать. Но когда люди Семецкого подоспели к месту действия, то не нашли ничего. Не зафиксировали ни малейших следов магических воздействий. Похожих на выполненный Лешкой портрет оказалось немало, но абсолютного совпадения не было. «Плащ-болонья» ушел. И единственный результат всей этой суматохи — олларский маг понял, что им здесь интересуются.
…В лесу его сразу же атаковали. Со всех сторон враги безжалостно набросились на полковника, он мужественно дрался и положил гору трупов, но их было слишком много, и все они жаждали его крови. Прихлопнув очередного комара, Виктор Михайлович вздохнул и попросил у Лешки пасту. Тщательно смазал руки, лицо, шею… Вроде бы помогло — острый запах отпугнул крылатых хищников, да вот надолго ли?
Лешка получил свою банку и теперь ползал в траве, отыскивая спелые земляничины. Увы, их поголовье оказалось куда меньше, чем грезилось юному сборщику. Да, красные ягоды время от времени попадались, но вовсе не в промышленном масштабе. О том, чтобы наполнить литровую банку, не приходилось и мечтать.
— Поспешили мы с тобой, Леха, — заметил Виктор Михайлович. — На недельку примерно поспешили. Хотя, вон и погода способствовала. Тепло, светло… Но природу не обманешь, рановато еще землянике.
— А я уже нашел целых тридцать восемь ягод! — возразил Лешка, поднимаясь. Локти и коленки его были перемазаны землей, травяным соком и раздавленной земляничной мякотью, но настроение, похоже, не слишком испортилось. Петрушко догадывался, что сыну больше всего нравился сам процесс, сама охота. А наполнить банку действительно можно и через неделю.
— Пап, — неожиданно спросил его Лешка, подойдя поближе, — а что будет тем ребятам? Ну, которые на меня в парке напали?
Виктор Михайлович поежился.
— Леш, — ласково произнес он, — а стоит ли об этом? Главное, что больше такое не повторится.
