затекли мышцы.
- Я есть хочу … - промямлила девушка, будто боялась признаваться в своем голоде.
- Да, я тоже,- отозвалась, разминая кисти.- Погоди, закончу и что-нибудь придумаю.
Я не обманула ожиданий своей спутницы … Ну, почти не обманула.
- Корни? - удивленно спросила она, разглядывая корешки растений: 'Желудь', 'Коготь', 'Петрушка белая' и 'Сытая трава'.
- Ну … Ты ошиблась, ожидая, что я тебе спустя полчаса поисков по округе, принесу жареную картошку с салом и грибами.
- Поняла уже.
- Почисти их и ешь. 'Сытая трава' на то и называется сытая, что небольшое ее количество утоляет голод. И не забудь оставить на дорогу - не хочется терять время на поиски.
Завтракали мы в молчании: Катерина с выражением брезгливости грызла корешки, а я же, быстро управившись со своей утренней долей, наблюдала восход Старшей.
Бабушкины знания снова спасли меня. Да, бабуля умела вбивать в голову внучки то, что поможет выжить, а не бестолковую чепуху. Как знала старая, что я попаду в беду!
- Спасибо, Настя. Было сыто … и вкусно,- остатки Катерина спрятала в карман юбки.
А вкус у корешков 'Сытой Травы' и вправду специфический. Вроде, сладкий, но не настолько сильный, чтобы вызвать жажду после себя. Легкая, воздушная сладость, не оставляющая после себя вязкого привкуса.
- Пожалуйста,- я поднялась и отряхнула сорочку от прилипших к ней травинок и комочков земли.- А теперь в путь!
Прошло совсем немного времени прежде, чем мы снова вышли на дорогу Узников. Второй день пути только начался.
Мелодия Поющего леса
- Знаешь, ты мне всегда казалась немного странной,- одна из привычек Катерины начинать разговор внезапно: неожиданно начала и также неожиданно закончила.
- Странной? - спросила я, не оборачиваясь.
Еще один день пути клонился к вечеру, а ничего, хоть отдаленно напоминающего жилой поселок, не наблюдалось. Моя спутница уже начала высказывать догадки, что мы ничего не найдем, так и будем идти до самых степей, не встретив людей. Я же ее вежливо оборвала, сказав, что чувствую: удача на нашей стороне.
Стоило речи зайти о моих ощущениях, как Катерина замкнулась в себе, и вот, соизволила заговорить только ближе к вечеру.
- Необычной. Ты мне всегда казалась необычной девочкой.
- Хех,- я хмыкнула и, обернувшись, показала спутнице вежливой полу-улыбкой, что ее замечание нисколько меня не удивило.- Ты не первая, кто мне подобное заявляет.
- Поэтому я не удивлюсь, если узнаю, что ты на самом деле ведьма,- якобы ненароком произнесла Катерина.
Очередная попытка с ее стороны выведать у меня мой маленький секрет. Для дочери священника я просто-напросто внучка травницы, которой несказанно повезло выбраться из клетки (поистине чудеса существуют!) и которая может выжить, полагаясь только на свои знания.
Знаю, что для просто внучки знахарки я излишне удачлива и способная, однако, у моей спутницы нет выбора: либо она верит в такую сказку, либо нет. Другую я придумывать специально для нее не собираюсь.
- Думаю, что все-таки ты удивишься: я не ведьма.
- Послушай, мы с тобой вдвоем оказались в беде, вдвоем выбрались, вдвоем идем неизвестно куда. Я считаю, что секретов уже не должно быть.
- А их и нет,- ответила я просто.- Ты рассказала мне свою жизнь, я тебе свою. И даже приоткрыла свою маленькую тайну: поведала про первый поцелуй с сыном пекаря,- немного приукрасив, конечно, действительность.- Тебе придется поверить: это все, что у меня есть. Или ты считаешь, что жизнь знахарки полна приключений? - спросила с толикой насмешки, и Катерина, будто смутившись своих догадок, покраснела слегка и кивнула, соглашаясь.
Моя ей улыбка в ответ, и дорога вновь продолжилась.
Меня тянуло вперед так сильно, будто вокруг торса обмотана веревка и некто очень сильный тащит меня за собой. А я даже не упираюсь - просто иду туда, куда меня ведут.
Не знаю, чем было вызвано это ощущение, однако, я твердо знала: впереди нас что-то ждет. И до этого ждущего лучше добраться до заката.
- Настя, я устала!
Подступали сумерки, Старшая покраснела и теперь катилась к горизонту, за которым её ждал заслуженный отдых. Впереди ничего не было видно, кроме сосновых вершин - это чернел вдалеке лес. За последние дни мы прошли пустошь, свернув с Дороги узников (долго пришлось уговаривать Катерину свернуть с тропы и резко сменить маршрут, только потому что я почувствовала, что нам / мне / необходимо туда) и приблизились к зеленым чащам Поющего леса.
До него оставалось совсем немного: час с лишком, и мы достигнем стены скрипящих сосен...
Там ли кроется то, что ждет?
- Настя!
Оказывается, витая в своих раздумьях, я и не заметила, как ускорила темп и стремительно оторвалась от Катерины, пытающейся успеть за мной изо всех сил.
Но не смогла, поэтому остановилась и, приложив ладони ко рту, прокричала мое имя.
- Прости, я витала где-то в облаках,- принялась я за извинения, чувствуя легкий стыд перед Катериной, растирающей прохладными ладонями красные щеки.
- Ты не витала - ты неслась, будто грозовая туча,- пробурчала та.- Мы здесь остановимся на ночлег?
- Нет, нам нужно дойти до Поющего леса,- мотнула я головой и указала рукой вдаль, слегка очерчивая чернеющие на постепенно темнеющим небе вершины деревьев.
- До Поющего леса? - выдохнула Катерина, изумленно глядя на меня.- Настя, в лес нельзя! Там опасно! Тем более ночью!
- Нет, все пройдет хорошо,- сбивчиво затараторила я, краем глаза следя за ходом Старшей.- С нами ничего не случится. В лесу нам помогут.
- С ума сошла? Кто нам в Поющем лесу поможе ... - и запнулась, как-то с подозрением меня рассматривая.- Ну, тебе-то помогут, ты там своя со всякой нечистью в чаще. А что со мной сделаешь? - насупилась дочь священника.- Бунару (примечан.автора: крупная кошка) отдашь или оборотню скормишь, а?!
- Дура ты, Катя,- устало вздохнула я и пошла к стене леса.
А Катерина осталась за спиной, неподвижная и растерянная. Вот, только недолго длилось её удивление моим внезапным уходом: спустя несколько минут я услышала сбивчивое дыхание позади и тяжелые шаги, когда она догнала меня, чуть не врезавшись в спину. Молча поравнялась со мной и все также в молчании старалась не отставать. В большинстве случаев ей это удавалось.
Поющий лес с каждым шагом становился все ближе и ближе, но чувство каната не ослабевало, наоборот - усиливалось.
И голос, тот самый голос, который прозвучал у меня в голове, когда я покидала клетку с ведьмами,
