Натали рассмеялась, ласково посмотрев на сына.
– Тебе вовсе не обязательно возвращать подарок, Кайл, просто Деннис хотел сказать, что ему приятна наша компания.
– Кайл прав, – вставила Мэнди, придвинув к себе тарелку с салатом, – все это выглядит дико.
– Мэнди, не спеши с едой, мы еще не произнесли благодарственную молитву.
Все послушно склонили головы, сложив руки лодочкой. Мэнди торопливо произнесла нужные слова. Затем она обернулась к Кристал и прошептала ей на ухо:
– Ну и порядочки у вас в доме.
Натали видела, как тяжело Деннису сдерживаться, чтобы не улыбнуться. Похоже, ее план начал действовать. Она уже загрузила Мэнди домашними обязанностями, да еще Деннис избавил ее от необходимости готовить ужин, так что она чувствовала себя замечательно.
– Мам, а если Мэнди живет с нами, она тоже должна мыть посуду? – спросила Джессика.
– Нет, – запротестовала Мэнди.
– Обязательно, – настояла Натали, – мы делим все обязанности по дому поровну.
– Ну и хорошо, я рад, что все так устроилось, – вклинился в их разговор Деннис, – если вы, дети, возьмете на себя уборку после ужина, то я смогу пригласить Натали на прогулку.
– Ах, как романтично, – вздохнула Джессика, – прогулка под луной. А вы ее поцелуете?
– Джессика! – воскликнула Натали, мгновенно залившись краской. Ее лицо было, наверное, того же цвета, что и томатный соус в лазанье. Ей потребовалось несколько долгих мгновений, чтобы осознать настойчивый телефонный звонок.
– Мам, телефон звонит. – Кристал помахала перед лицом матери рукой, возвращая ее к реальности.
– Пусть автоответчик поработает.
– Папа должен позвонить. – Кайл вскочил со стула, извинился и убежал в прихожую.
Джессика кинулась вслед за братом, едва заслышав, как тот здоровается с отцом. Вскочив, она опрокинула стакан с молоком, но даже не заметила этого. Молоко разлилось по столу.
Ее рука первой коснулась опрокинувшегося стакана, а его легла сверху. Натали пронзил электрический заряд. Прикосновение длилось не больше секунды, но, когда он убрал свою ладонь, чтобы взять тряпку, волшебное ощущение не покинуло Натали.
Они оба очень старались вытереть молоко прежде, чем оно прольется на пол. Они работали, прикасаясь друг к другу, но чувства неловкости не возникало. Подобные неприятности возникали в каждой семье, и обычно на них попросту не обращали внимания. Понимал Деннис это или нет, но он идеально подходил на роль любящего мужа.
– Не хочешь попробовать? – спросил он Натали, поднимая тарелку, наполненную смесью теста, мяса и молока, – выглядит аппетитно.
– Нет, спасибо, – ответила Натали, пытаясь казаться такой же, как и всегда. Ей хотелось почувствовать его руку у себя на талии и его горячие губы на своих губах. Ничего особенного, просто поцелуй любящего мужчины. Почему в сотый раз нужно напоминать себе, что он всего лишь сосед, а не любовник? Почему жизнь так несправедлива к ней?
Она снова впала в задумчивое состояние. Движения ее замедлились, рука с тряпкой застыла, не дойдя до остатков пролитого молока. Глаза остановились на лице Денниса. Но ведь она не знает его достаточно, чтобы испытывать к нему какие-то чувства. Как маленькая девочка! Сердце ее билось чаще, когда она смотрела на этого человека. В этих бездонных глазах наверняка утонуло немало наивных девичьих сердец. И он, бесспорно, умел общаться с детьми, вот только… Он был ей прекрасной парой. Если не считать… он не мог сам строить свою судьбу.
– Мама, – ворвался в ее размышления голос Кристал, – оно сюда течет, давай скорее.
Переключаясь на более насущные проблемы, Натали схватила салфетки и обогнула стол. Перед ней возникла Мэнди.
– Спасибо, – сказала девочка, забирая у нее салфетки, и спросила как бы невзначай: – А Кайл всегда так спорит с отцом?
Натали бросила на Денниса косой взгляд. Ей показалось, что она читает немую просьбу в его глазах. Просьбу и понимание ее нелегкой судьбы. Как ей хотелось, чтобы кто-то смог разделить радости и печали ее существования. У нее, конечно, была Линда в офисе, но на работе Натали предпочитала не говорить о своей личной жизни. Там она чаще рассказывала об успехах детей, сведя к минимуму истории о Бобе и его отношениях с детьми.
– Разберешься с этим? – спросила она, передавая Деннису тряпку.
– Конечно, мы сами справимся.
Подойдя к дверям, она поняла предмет спора Кайла с отцом. У него на лице застыло унылое выражение. Такое же лицо она обычно видела, когда укладывала его спать, а Боба не было дома, чтобы пожелать малышу спокойной ночи. Это разрывало ее материнское сердце.
– Но, папа, ты же обещал мне, – почти плакал мальчишка в трубку.
Обычно Натали вмешивалась и отбирала у сына телефон. Затем она успокаивала бедного мальчика и спрашивала у него, какое обещание на этот раз не сдержал его непутевый папаша. Но сейчас Натали решила не вмешиваться и выслушать до конца.
Деннис неслышно подошел сзади. Он увидел, что Натали вот-вот расплачется, и сразу понял, в чем причина ее мучений.
– Пап, ну пожалуйста, – упрашивал Кайл, – пойми, я не смогу пойти, если тебя там не будет. – После
