Все закончилось в тот момент, когда полковник отдал приказ использовать огнеметы. Вал пламени опалил землю, оставив на ней сотни черных дымящихся трупиков.
О том, что «муравьи» ядовиты, стало известно через полчаса, когда солдаты, не сумевшие избежать укусов, начали умирать. Сделанная на Антионе «прививка» ничем не помогла.
Первым остановился и рухнул наземь лейтенант из второго батальона. Когда с упавшего сняли шлем, выяснилось, что лицо его почернело и распухло, язык вывалился, а сердце остановилось.
Полковой врач лишь развел руками.
За последующие полчаса умерли еще шестеро, а один из солдат третьего батальона, решив, что тоже укушен, с перепугу выстрелил себе в голову. Его, как и остальных, просто бросили.
Вспоминая об этом, Роберт испытывал запоздалый страх, а пальцы тянулись к царапине на одном из наплечников, оставленной шустрым «муравьем».
Идти, учитывая повышенную силу тяжести, было тяжело, но куда больше мешала жара и влажность. Пот тек ручьями, создавалось впечатление, что ты шагаешь, нацепив на себя резервуар с теплой жидкостью.
Лес Хордана не выглядел особенно мрачно – поднимались к небу увитые волнами плющей стволы, торчали из травы крупные и почему-то треугольные цветы, блестели лужицы, оставшиеся после недавнего дождя, доносились издалека вопли и рев прячущихся в чаще тварей.
И все таило в себе смерть.
Когда Трэджан попытался сорвать цветок, тот сократил «лепестки» и цапнул солдата за пальцы. Если бы не перчатка из бронепластика, уроженец Аляски наверняка лишился бы кусочка плоти.
Из чащи, чтобы полакомиться гостями с другой планеты, лезли хищники, сверху пикировали твари, похожие на мешки с крыльями, брызгали жидкостью, чей едкий запах проникал даже сквозь маску.
– Кислота, – проговорил Али, глядя, как капля сползает по предплечью, оставляя на броне заметный след.
Один из солдат, запаниковавший или просто глупый, не выдержал и сбил такую «птицу» выстрелом. Она лопнула, точно перезрелый плод и кислота хлынула вниз маленьким водопадом.
Порадоваться собственной меткости стрелок не успел – едкая жидкость попала внутрь бронекостюма, и солдат закрутился на месте, воя от боли.
– Стоять! – крикнул ему сержант, но тот, не слыша ничего, метнулся в лес. Оттуда донесся какой-то хруст и довольный рев, а отправленное следом отделение нашло лишь пятна крови.
– Здорово тут, сомий хвост, – заметил Роберт после того случая. – Того гляди, какое дерево тебя съест, и не подавится!
– Не съест, – ответил Трэджан, с опаской косясь на бугристый ствол, окруженный валиком из шевелящегося мха, – если ты сам к нему в пасть не заберешься…
Ближе к полудню отряд вышел на окраину болота. Заросли чуть поредели, зато топкая земля держала хуже, так что для каждого шага приходилось прикладывать значительные усилия.
– Не нравится мне это, – бурчал Роберт. – Так мы от усталости сдохнем, не дойдя до цели…
– Не сдохнем, – неожиданно ответил Бьерн. – Потому что скоро привал.
Привал объявили, когда полк вышел к ручью, неширокому, но с такой темной водой, что дна видно не было.
– Уф, – проговорил Али, скидывая с плеч рюкзак. – Интересно, эту воду можно пить?
– Один раз в жизни, – хмыкнул сержант. – Хотя у меня должны быть таблетки для обеззараживания.
– А как с масками? – заметил Роберт, ощущая в пустом желудке некоторое шевеление. – Через них не попьешь, да и не поешь.
– Можно пока снять, – разрешил Бьерн. – С полчасика подышим местным воздухом, глядишь и не подохнем сразу… Эй, Мустафа, возьми котелок и набери воды!
Смуглый крепыш из пополнения на Атлантисе кивнул и отправился к ручью.
Роберт поднял забрало шлема и, отлепив от лица маску, осторожно втянул в себя воздух. Тот показался каким-то густым и маслянистым, обоняние защекотали пряные запахи джунглей.
– Ничего, дышать можно, – вынес заключение Трэджан. – Елки-палки, я…
Донесшийся от ручья вопль заставил его прерваться. Роберт обернулся, вскидывая автомат, и успел увидеть, как Мустафа, облепленный чем-то, похожим на извивающиеся корни, исчезает под водой.
Кто-то нажал спусковой крючок, и ручей пересекла кипящая полоса.
– Не стрелять! – крикнул Тао. – Вы же его можете зацепить, дурни! Хотя какая разница…
– Это уж точно, – проговорил Али, покачав головой. – Прикройте меня, воды-то все равно надо…
Он поднял отлетевший в сторону котелок, шагнул к ручью и нагнулся. В тот момент, когда от погрузившейся посудины пошла легкая рябь, из воды высунулась украшенная множеством щупалец морда, похожая на сомовью, только раза в два крупнее.
Роберт нажал спусковой крючок, то же самое сделал Трэджан, брызнула кровь, полетели ошметки плоти. Издав свистящий рев, тварь рухнула обратно в ручей и скрылась под водой.
– Это не та, что утащила Мустафу, – заметил лейтенант. – И какой из этого вывод? Очень простой – таких хищников тут целая куча…
– И если мы захотим переправиться через какой-нибудь ручеек, то придется строить мост, – проговорил
