И ведь произошло подобное не с людьми, первый раз взявшими в руки оружие, а с опытными полицейскими элитного подразделения, очень похожего на армейскую часть прежних времен.
Что же случится с человечеством, если ему придется вступить в войну?
Автобус катил на запад, шуршал под колесами пластобетон, а впереди, на горизонте, вырастал горный хребет, напоминающий гребень зарывшегося в землю исполинского ящера.
За ведущим на Землю порталом их встретил проливной дождь. Струи забарабанили по стеклу, автобус чуть вильнул, приноравливаясь к мокрой дороге, и тут же сдал в сторону, к обочине.
– Вот мы и дома, сомий хвост, – проговорил Роберт, потягиваясь и расправляя плечи. – Возвращение, правда, получилось не таким радостным, как хотелось.
Мрачный Крауч ничего не сказал.
– Выходи строиться! – отпирая ведущую к водительскому отсеку дверь, объявил широкоплечий полицейский, исполняющий обязанности группы сопровождения. – Только не спешить!
Роберт поднялся, дождался, пока откроют их отсек, и вышел в узкий проход. Выбравшись из автобуса, с наслаждением глотнул чистого воздуха и подставил лицо струям воды.
Последний раз уроженец Владивостока мылся еще здесь, на Земле.
Автобус стоял у обочины, а дальше, у полицейского поста, виднелось несколько легковых каров и транспортер, выглядящий рядом с ними точно бык в стаде овец.
– В шеренгу – становись! – объявил широкоплечий полицейский с Эброна.
– Зачем? – спросил кто-то.
– Буду вас вашему начальству сдавать.
Дверца одного из каров открылась, наружу выбрался офицер. Блеснуло золото на фуражке, черные глаза на скуластом лице, капли побежали по глянцу длинного плаща.
Полицейские разбитого батальона встали по стойке смирно еще до того, как прозвучала команда.
– Да… – задумчиво сказал полковник Чжан, вот уже три года возглавляющий второй полицейский полк специального назначения. – Двадцать пять человек из двухсот тридцати пяти… И никого из комиссии. Даже мне интересно, что именно случилось на Халикте.
Дождь колотил по голове и плечам, холодные капли текли по лицу, одежда пропитывалась влагой. Полицейские молча следили за непривычно растерянным командиром.
– Так, вы, если не ошибаюсь, лейтенант? – осведомился Чжан, остановившись напротив Вантерпула.
– Так точно, – безучастно ответил тот.
– Назначаетесь командиром остатков вашего батальона, – полковник повернулся к полицейскому с Эброна. – Снимите с них наручники!
– Но, господин…
– Снимите, я сказал! – Чжан нахмурился. – Они никуда не убегут!
Полицейский с Эброна пошел вдоль строя.
– Вот и отлично, – кивнул полковник, когда стоявший последним в шеренге Крауч встряхнул онемевшими кистями. – Где там документы, в которых я должен расписаться?
– Все, вы свободны, – сказал он, когда с формальностями было покончено.
Полицейский с Эброна откозырял и забрался в автобус. Тот зафырчал, как вылезающий из грязи огромный бегемот и, развернувшись, покатил к мерцающему под дождем порталу.
– Теперь я расскажу, что будет с вами, – сказал Чжан. – Я думаю, что вы имеете право знать.
Полицейские молчали, только безумный сержант хихикал, не переставая.
– Обвинения в дезертирстве и порче государственного имущества, – при этих словах Роберту показалось, что полковник глянул в его сторону, – пока не сняты. Но материалы допросов на Эброне получены, и с ними будут разбираться специалисты. Вы будете доставлены на базу полка, где пройдете через дознание и медицинское обследование, причем вас осмотрят и психиатры.
– Господин, вы решили, что мы все сошли с ума? – спросил Крауч.
Чжан не стал одергивать нарушившего субординацию рядового.
– Некоторые – точно, – сказал он. – Вполне вероятно, что вы попали под мощную пси-атаку. Или побывали под воздействием некого галлюциногена, проникающего через дыхательную маску. Говорят, на Халикте есть какая-то дрянь, что пролезает даже через кожу. В любом случае, под каким-то негативным влиянием начали стрелять друг в друга.
– А что с Халиктом, господин? – поинтересовался кто-то.
– На Эброн отправлен один из батальонов первого полка, – полковник чуть заметно поморщился. – Как только портал починят, они в костюмах высшей защиты проберутся туда и проведут разведку.
– Батальон… но это же мало! Мало! – почти с отчаянием сказал Вантерпул.
– Тихо, лейтенант! – лицо Чжана посуровело. – Это решать не вам, и даже не мне! Разговор окончен! Обеспечьте посадку своих людей в транспортер! Мы отправляемся немедленно!
– Есть! – ответил Вантерпул.
Проводив взглядом усевшегося в кар полковника, он первым зашагал к транспортеру. За лейтенантом потянулись остальные.
