Диспетчер отвечал ему и звездолет, то и дело меняя траекторию, начал опускаться к огромному, разделенному на две части линией терминатора шару Арстрима.
– Визуальный контакт, – вклинился в переговоры голос Серого Облака, чьи люди дежурили на взлетно- посадочном поле.
– Будьте готовы, – Ли говорил медленнее обычного, и по этому можно было понять, насколько он напряжен.
– Всегда готовы, – ответил Серое Облако и почему-то усмехнулся.
Главный монитор показывал затянутое редкими облаками сиреневое небо. В зените, соперничая с клонящимся к закату солнцем, разгорался клуб белого огня. Он становился все больше, и в нем стало различимо темное пятно продолговатой формы.
– Десять, девять, восемь, семь… – непонятно зачем отсчитывал капитан-диспетчер, – … один, ноль!
Окутанный пламенем конус с мягкостью упавшего перышка соприкоснулся с плитами взлетно- посадочного поля. Огонь тут же погас, а конус остался стоять, поблескивая зеркальными боками. Виднелись округлые выступы генераторов защитного поля, гроздьями свисали ракетные установки.
– Так-так, – проговорил Ли. – Открывайся, открывайся же…
Вильям и сам ощутил, как затаил дыхание. Если команда звездолета что-нибудь заподозрит, то 'Адмирал Колумб' придется уничтожить, а потом несколько лет ждать другого корабля. Пока еще на ближайшей перевалочной базе поймут, что с рейсом до Арстрима что-то не так…
От ближайшего вертолета к 'Адмиралу Колумбу' неспешно двигалась группа людей в офицерской форме. Солдаты Ван Хьена и Серого Облака имитировали радушную встречу.
Широкий пандус выдвинулся из борта бесшумно, как длинный ребристый язык, и тут же открылся люк. Из него выбрался человек во флотском комбинезоне. Мгновение он махал подходящим 'офицерам', потом рука его медленно опустилась.
Кто-то из 'встречающих' метнулся вперед, удар оказался столь быстр, что флотский просто не успел отреагировать. Его занесло в открытый люк, а вслед за пострадавшим ринулись бывшие легионеры.
– Ох, клянусь четверкой! – прошептал Вильям, чувствуя, как колотится сердце.
В этой ситуации он не мог сделать ничего, только смотреть и ждать, и это оказалось куда тяжелее, чем самому участвовать в событиях. Прошло минут десть, прежде чем из люка выбрался человек с винтовкой и поднял руку с растопыренными в виде буквы 'V' пальцами.
– Видят духи, они справились, – Ли вытер рукой лоб. – Всех благодарю за отлично проведенную операцию.
По командному пункту пронесся слитный вздох облегчения, словно вздохнули сами стены.
Ящики с обоймами для плазменного пулемета кто-то умный снабдил такими короткими ручками, что в них пролезало всего по три пальца.
– Они что, на лилипутов рассчитаны? – мрачно вопросил Гаррисон, ухватил один из ящиков за бока и с тяжким кряхтением вскинул на плечо. – И вообще, на кой нам столько оружия? Мы что, собираемся воевать с Землей?
– А кто тебе сказал, что мы полетим именно на Землю? – Вильям с некоторым трудом взял ящик и заковылял вслед за приятелем. – Вселенная большая, места для всех хватит…
Результаты переговоров, которые лидеры вырвавшихся из Вальхаллы бывших легионеров вели с пилотами захваченного звездолета, остались тайной для большинства. Вернувшийся после них Ли построил своих грузить на 'Адмирал Колумб' боеприпасы и оружие, а отвечать на вопросы отказался.
– Куда ж еще, как не на Землю? – болтающаяся за спиной Гаррисона винтовка зацепилась за дверь и он пошатнулся, едва не потеряв равновесия. – Зубы крокодильи! Или ты в колонию какую хочешь?
– Сам не знаю, чего хочу, – Вильям с облегчением сгрузил ящик на пол лифта. – Но гнить в тюрьме где-нибудь на Луне – точно не желаю! Ну что, поехали?
Набитый до предела лифт некоторое время тоскливо гудел, не желая сдвигаться с места, и только после того как Гаррисон пообещал 'отстрелить ему яйца', поехал вверх.
На взлетно-посадочном поле их встретило затянутое черными тучами небо, свирепый ветер и крупный град.
– Хуже чем обстрел, клянусь четверкой! – пробормотал Вильям, прикрывая лицо рукой.
Из клокочущего полумрака вынырнул небольшой транспортер с Соболевым на месте водителя.
– Поехали, быстрее! – гаркнул тот, силясь перекричать бурю. – Отлет через два часа! Надо все успеть!
Градины колотили по спине и голове, руки ныли от усталости, а ветер норовил скользнуть под одежду, чтобы добраться до разгоряченного тела. Болтающаяся на спине винтовка мешала, но снять ее Вильям даже не подумал – жизнь в Вальхалле выработала привычку всегда ходить с оружием.
Звездолет высился среди урагана несокрушимый, как древний утес, град бессильно колотил по его зеркальным бортам, а тучи ползли, едва не задевая макушку.
Около ведущего в трюм выдвижного коридора-транспортера суетились бывшие легионеры, передавая с рук на руки разнокалиберные ящики. По мрачным лицам стекала вода.
– Что привезли? – длинные черные волосы Серого Облака, несмотря на ветер, лежали спокойно. – Ага, боеприпасы…
Где-то за спиной у Вильяма раздался треск, из открывшейся в шее наваха раны струей хлынула кровь. Серое Облако пошатнулся, точно борясь с налетевшим шквалом, а потом рухнул прямо на руки Соболеву.
