– Голова после выхода за Стену у тебя стала варить чуть лучше. – Авти улыбнулся, но не так, как раньше, во всю пасть, а скупо, не разжимая губ. – Да, это плата за Посвящение, и она может быть только такой, и никакой иной…
– Почему?
– Противостоять внешнему Хаосу обычный человек не в состоянии – слишком много этого Хаоса у него в душе, это поняли давно, еще во времена императора Фендама, создавшего Орден. Идеальный воин должен быть чист, состоять из одного Порядка, и служители нашли способ почти полностью изгонять Хаос из человека.
– Почему бы не изгонять его полностью?
– Если изгнать полностью или хотя бы чуть больше, чем можно, человек умрёт. Какая-то мера Хаоса должна сохраняться всегда, без нее человек перестает быть человеком. Но те, кто прошел через Посвящение, становятся идеальными бойцами Порядка. Они не знают страха и сомнений, не поддаются безумию, которое твари Хаоса сеют вокруг себя. Все было бы хорошо, если бы не… – Авти завозился, устраиваясь поудобнее, с тоской глянул наверх, в оконце.
– …не пришлось рано или поздно расплачиваться за нарушенное равновесие, – оттарабанил Хорст и сам ужаснулся сказанному.
– Да, ты определенно изменился. – Шут глянул на собеседника с удивлением. – Но попал в самую точку. Сколько ни таскай воду на вершину горы, она стечет вниз при первой же возможности. Так и Хаос, задавленный в душе, стремится выпрямиться, и рано или поздно он это сделает. Чем больше лет проходит, тем труднее сдерживать его напор. Душевных сил уже не хватает, и холодный редар, равнодушный к удовольствиям, превращается в безумца, а чаще – в одержимого. Понятное дело, что до этого срока доживают немногие, но Орден всегда почтительно относился к своим ветеранам. Теархи долго искали способ помочь состарившимся соратникам.
– И нашли… – Хорст ощущал, как по спине растекается холодок. Ему открывалась правда, настолько невероятная, что ни один разумный человек в нее бы не поверил. Беда только в том, что Хорст после пережитого и увиденного не ощущал себя разумным человеком.
– Да, нашли, – Авти кивнул. – Был создан так называемый Орден Огня, куда неизбежно переходят редары Ордена Алмаза, дожившие до пятидесяти лет. Для них… для нас нет особого выбора – нести Хаос во внешний мир придется в любом случае, так что лучше делать это добровольно. Причинять боль себе и другим, воровать, насиловать и напиваться, не имея на это никакого желания. Если я или любой другой откажется или по каким-то причинам не сможет этого делать, то неминуемы жуткие болезни и безумие…
Хорст насупился. Теперь стало ясно, почему церковь, несмотря на явную близость бродячих паяцев к Хаосу, сжигала их не чаще, чем обычных людей, и даже защищала по мере сил. Теархам было известно о том, кто щеголяет в дурацких колпаках с бубенчиками и чем именно эти люди занимались раньше.
– А как же ты держался в последние месяцы? Ведь после Стагорна не выступал совсем!
– Все это время я был рядом с несколькими редарами Ордена, сосудами почти чистого Порядка, – лицо Авти вновь омертвело, морщины застыли, как края глубоких ран, – они как бы оттягивали часть бушующего внутри меня Хаоса на себя…
– Так почему же нельзя селить таких, как ты, вдоль Стены? – удивился Хорст. – Тогда бы вы могли жить спокойно, а не бродить по Полуострову, терзая себя и других…
– Нельзя, – шут покачал головой. – Обмен не может быть односторонним. Я частично беру на себя их Порядок, и редары теряют долю стойкости перед миазмами Хаоса. Ну а кроме того, своим существованием, насмешками и издевательствами мы напоминаем людям о том, что Хаос и боль не где-то далеко, а внутри них…
Стало тихо, Хорст услышал, как наверху, за окошком, хрустит снег под чьими-то шагами, а где-то неподалеку пилят дрова.
– Сложно, наверное, из благородного воина, редара, которого всякий уважает, превращаться в шута? – спросил он.
– После стольких лет в Ордене проникаешься мыслью о том, что жизнь есть служение, – ответил Авти, – и не так важно, как именно оно проходит, с мечом в руках на Стене или с кинжалами для жонглирования по грязным кабакам… Гордыня, самолюбие и прочая шелуха в Ордене отмирает… а если нет, то такой редар, скорее всего, долго не протянет. Кроме того, тех, кому удается дожить до Ордена Огня, долго и жестоко учат.
За дверью зашебуршились, лязгнул замок. В камеру заглянул пожилой оруженосец с котелком в руках. Из него торчали две ложки, и разносился аромат только что сваренной пшенной каши. Ощутив его, желудок Хорста задергался, как попавший в ловушку хорек.
– Кушайте, во имя Владыки-Порядка, – сказал оруженосец, кинув на Авти опасливый взгляд.
Дверь со щелчком захлопнулась.
– Сколько же мы тут? – Когда Хорст потянулся к ложке, его рука дрожала. Только тут он ощутил, что все же голоден.
– Двое суток, – ответил Авти, словно не заметивший еды. – Все это время ты был без сознания и нес околесицу.
– Ого! – Хорст сунул в рот ложку каши и едва не выплюнул – та оказалась обжигающе горячей. – Фсшшш…
Он глотал и давился, не обращая внимания на текущие по лицу слезы. Отвалил от котелка, когда брюхо раздулось и он стал похож на ужа, проглотившего жабу. Мог только лежать и сыто отдуваться.
Авти к еде не притронулся.
Храм в поселке Порядочного Кретильфа был очень скромным, без обычных для богатых святилищ изображений Владыки-Порядка и Порядочных. Голые бревенчатые стены выглядели угрюмо, посредине сиротливо сгорбился алтарь, но все равно Хорст ощущал себя под прицелом взгляда, направленного на него сразу со всех сторон.
