Что-то изменилось вокруг. Хорст ощутил, как ветер стих, а тело охватил странный, совсем не похожий на мороз, холод. Словно один за другим снимались невидимые покровы, и ледяная стужа из пространств Хаоса тянула к беззащитному человеку свои щупальца…
Веки отяжелели, но он сумел их поднять. Правда, помогло это мало – перед глазами мелькали какие-то цветные пятна, в ушах звучал равномерный гул, похожий на шум прибоя. Единственное, что оставалось реальным, твердые доски под ногами.
Наваждение исчезло так же внезапно, как и появилось. Он стоял на том же помосте, вокруг с бормотанием расхаживал служитель, и пялилась на происходящее толпа – единое многоглазое существо, питающееся зрелищами.
Все было таким же, но в то же время иным. Потускнели краски, снег из белого стал грязно-серым, небо – почти черным, а коричневые бревна ближайшего барака – неприятно бурыми.
– Исторгаю вас из лона его, во имя Владыки-Порядка! Да свершится так! – Последние слова обряда старший служитель выкрикнул в полный голос и опустил руки.
Наступила тишина. Хорст почти ощущал, как сотни взглядов ощупывают его, жадно выискивая перемены. Теперь он, бывший сапожником, учеником шута и оруженосцем, формально перестал считаться человеком, а сделался чем-то вроде чудовища Хаоса.
– И это все? – ехидный смешок Авти заставил всех вздрогнуть. – Как-то не впечатляет…
– Проводите Исторгнутых за пределы поселка! – спокойно приказал командор. Хорста довольно ощутимо пихнули в спину. Он споткнулся и едва не упал.
– Эй, аккуратнее! – возмутился Авти. – Мало вам Исторжения? Вы что, хотите, чтобы я нос разбил?
Боязнь расквасить физиономию выглядела столь мелкой по сравнению с тем, что с ними случилось, что Хорст невольно заулыбался. Из груди вырвалось нечто сиплое, напоминающее помесь курлыканья с кашлем.
Оказавшийся рядом послушник, выпучив глаза, шарахнулся в сторону.
Исторгнутых провели мимо бараков к широко распахнутым западным воротам. За ними виднелся заснеженный лес, удаляющаяся куда-то в глубь чащи дорога.
– Уходите, – сказал командор, – и не вздумайте возвращаться! Любой, заметивший вас рядом с поселком, будет вправе зарубить вас на месте.
Ворота с грохотом закрылись.
– Раздери меня Хаос, мы же замерзнем насмерть! – возмутился Авти. – Хоть бы плащи выдали, что ли!
– Если то, что болтают об Исторжении – правда, – Хорст поежился, ощущая, как морозец забирается под кафтан, – то смерть от холода по сравнению с ним все равно, что праздник.
– Я Исторжения не боюсь, – Авти погрозил кулаком в сторону поселка. – Что может Хаос сделать тому, кто и так в его лапах? А вот тебе в ближайшие дни придется несладко…
– Эй, валите отсюда! – донесся крик со сторожевой башни. – Будете топтаться у ворот, расстреляем из луков!
– Пошли, а то и впрямь стрелами истыкают, – Авти сунул руки в карман и зашагал на запад, к лесу. Хорст поспешил за ним.
Ветер усилился, из туч повалил крупный снег. К тому моменту, когда они миновали поворот на кладбище и добрались до опушки, началась настоящая метель. Костер трещал, жадно пожирая мелкие веточки. Сунутая в огонь лесина потихоньку обугливалась, на ее чернеющей плоти кое-где замерцали красные пятнышки..
Хорст жался к костру, безуспешно пытаясь согреться. Они шли долго и остановились, когда начало темнеть. Пока сгущались сумерки, успели натаскать веток. Авти, спрятавший где-то в сапогах огниво и кремень, ухитрился развести огонь в костре. Сейчас шут пропадал в темном лесу. Чего он рассчитывал там добыть, Хорст не знал, но истово надеялся, что удастся хоть чем-нибудь подкрепиться…
В животе голодно бурчало, а ноги дрожали от усталости.
Теплее почему-то не становилось. Хорст почти уткнулся носом в пламя, ощущал даже, как тлеют его волосы, но руки и ноги продолжали быть ледяными, а сердце билось редко, с перебоями.
Может, именно так уходит высасываемая Хаосом жизнь?
Он помнил, что надо следить за костром, но голова кружилась, а вокруг все плыло, точно невероятной силы наводнение обрушилось на мир, смывая все вокруг. Время от времени Хорст приходил в себя, совал в пламя очередную порцию веток, пододвигал лесину…
А потом вдруг понял, что лежит. Одежда на боку отсырела, а костер, судя по царящей вокруг тьме, почти потух. Попытался подняться, даже встал на карачки, но затем снова распластался по земле, на этот раз лицом вниз.
– Эй!.. Эй!..
В очередной раз очухался от ударов по щекам. Поднял веки и обнаружил перед собой обеспокоенного Авти. Костер вновь горел, и в его свете лицо шута напоминало маску из красного дерева. Лысина фигляра мокро блестела.
– Что со мной? – выдавил Хорст.
– Похоже, что Хаос взялся за тебя всерьез, – сказал Авти. – Я нашел тебя чуть ли не в костре… Ты бодал тлевшее полено. Сидеть сможешь?
– Попробую.
Шут помог ему подняться, сесть на шершавый ствол, потом сунул в руку что-то круглое, маленькое.
– Что это?
