– Неет!
Наваждение вернулось очень не вовремя. На этот раз ощущение было такое, словно голову крутанули на полный оборот. Внутри черепа щелкнуло, глаза то ли лопнули, то ли закрылись – вокруг стало темно, как в подвале ночью. Во мраке метались какие-то пламенеющие четвероногие силуэты. Один за другим они лопались и с пронзительным визгом рассыпались на искорки.
Последним исчез тот, который был ближе всех, и Хорст ощутил, как что-то склизкое брызнуло в лицо. Зрение вернулось, а с ним и остальные чувства. Но в первое мгновение Хорст решил, что лучше бы это случилось позже – в нос шибануло вонью, по сравнению с которой запах груды сгнивших рыбных голов показался бы приятным ароматом.
Камни вокруг, телеги, одежду и лицо Хорста покрывала желтая пузырящаяся слизь.
– Ничего себе развлечение! – Судя по голосу, произошедшее изрядно позабавило Авти. – Они все лопнули, клянусь мошонкой Хаоса!
– Ты думаешь, она у него есть? – Хорст сглотнул и принялся рукавом вытирать лицо.
– Кто знает, может, и есть, – шут мелко захихикал. – А что это за твари, интересно? Сдается мне, они явились к нам примерно тем же путем, что и те, от которых мы на дереве прятались…
– Я искренне надеялся, что вышел из игры, – Хорст вздохнул, глядя на останки «собаки», зубастым челюстям которой не хватило чуть-чуть, чтобы вцепиться в его горло, – но, похоже, не вышло. Хоть и перестал быть пешкой, но с игрового поля уйти не смог. И похоже, что до того момента, пока не воткну меч в брюхо одного мага в Вестароне, не уйду!
– Ты думаешь, Витальф наслал этих тварей? – спросил Авти, потирая лоб. – А отчего тогда они лопнули?
– Есть и другие игроки.
– А ты неплохо дерешься. – Топоча, как бык, подошел старший из обозных охранников, здоровенный седоусый дядька. – Где мечом учился владеть?
– На юге… – ответил Хорст. – Далеко.
– Ага, да, – старший хмыкнул, огладил усы. – Если ты не прочь, можешь заменить одного из наших. Мы вон пятерых потеряли… А ведь еще ехать и ехать, мало ли что случится.
– Почему нет? – Такое предложение отклонил бы лишь полный идиот. – Только платить будешь, как остальным!
Старший посопел, но деваться ему было некуда.
– Ладно, – буркнул он. – Вон Арнольф лежит, его кольчуга должна тебе прийтись по росту… И лошадь забирай, – последовал сокрушенный вздох, – Арнольфу-то она теперь всяко без надобности…
Когда бывший сапожник снял с трупа кольчугу, та была еще теплой, а с колечек на груди пришлось долго отскребать кровь, хлынувшую из горла, перекушенного в одно мгновение.
Между дорогой и рекой чернело пожарище, которое выглядело так, словно пожар случился не больше трех лет назад. Но Хорст знал, что стоявший тут город назывался Карни. Он был превращен в пепел во время вторжения на Полуостров тварей Хаоса почти четыреста лет назад.
Нынешний Карни отстроили через полстолетия чуть севернее, и на новом месте он так разросся, что уже мало напоминал своего предка, превратившись из приграничной крепости в большой город, столицу независимого княжества.
На него точили зубы многие – Святая область на севере, Вестарон на востоке, с юга, с подступающих почти вплотную к городским стенам гор, то и дело спускались холиасты. Но еще со времен легендарной осады первого Карни местные жители славились упорным и воинственным нравом, и одолеть их пока не удалось никому.
– Прибыли, слава Владыке-Порядку! – Старший в обозе купец, глядя на гостеприимно распахнутые ворота, осенил себя знаком Куба. – И в срок!
Шел последний день Снежного месяца, зимы и Скорбной недели. С вечера весь Полуостров, от Стены до Оргирна, начнет справлять величайший праздник – День Сотворения Мира.
Весна уже неделю давала о себе знать – снег стал рыхлым, ветра потеплели, а небо просвечивало сквозь облака почти летней синевой.
– Ну что, куда отправимся? – поинтересовался Хорст, когда обоз въехал в город и, громыхая, словно деревянная змея, пополз куда-то к центру.
– Погоди, пусть с тобой рассчитаются, – ответил Авти, возлежащий на телеге с видом завоевателя, который въезжает в сдавшийся город. – А там решим.
Когда остановились на большом постоялом дворе, настало время расчета.
– Спасибо, ребятушки, – проговорил старший купец, раздав деньги охранникам, – во имя Владыки- Порядка, вы меня не подвели! В следующий раз мы двинемся в путь через полтора месяца, когда просохнут дороги. Милости прошу. А сейчас – с праздником!
Хорст повернулся, чтобы уйти, когда его похлопали по плечу.
– Ты это… – Седоусый воин смотрел без гнева или злости, но что-то в его взгляде заставляло насторожиться. – Вернул бы лошадку, да и снаряжение тоже…
Хорст порывался возразить, но в глубине души понимал, что старшина охранников прав. Лошадь и все остальное принадлежали вовсе не тому, кто начал путешествие в качестве помощника шута, а погибшему в схватке с «собаками» наемнику.
– Хорошо, забирайте, – сказал он, снимая с седельного крюка мешок. – Но меч-то я хоть оставлю?
– Ну… – седоусый вздохнул с явным сожалением. – Ладно, бери… Заработал.
– Легко пришло – легко ушло, – прокомментировал Авти уже за воротами. – Ну что, ты все еще хочешь
