Самая обыкновенная рогатая буренка, обзаведшаяся где-то крыльями, а вдобавок, похоже, инстинктами и привычками хищника.
Вряд ли она мчится к людям, чтобы ее подоили.
– В стороны! – рявкнул Андрей, падая ничком, чтобы пропустить над собой оказавшуюся в опасной близости тварь.
Краем глаза отметил, как шарахнулись прочь Лиза и Илья, сверху промелькнули четыре ноги с копытами, гладкое, лишенное вымени брюхо. Корова приземлилась с грацией страдающей ожирением престарелой балерины, хлопнула огромными крыльями и резко развернулась.
Выглядела она вовсе не добродушным животным, которое все привыкли видеть на упаковках молока: вытянувшаяся морда с чем-то вроде многочисленных хоботков на конце, что извивались и дергались, напоминая скопище толстых червяков, багровые выпученные глаза и острые, блестящие, словно металлические рога.
И как выяснилось через мгновение – необычайная резвость движений.
Андрей не успел даже прицелиться, как был вынужден уворачиваться вновь. Он отпрыгнул, но крыло, тяжелое и жесткое, ударило его по лицу с такой силой, что он упал. Хрястнулся боком, пострадавшие в объятиях «гориллы» ребра пронзила такая резкая боль, что он задохнулся.
Услышал хлопки выстрелов, сообразил, что корова несется к нему, яростно топая копытами.
Насилуя мышцы, сумел откатиться в сторону, выставил «калаш» и нажал спусковой крючок. Как раз вовремя, чтобы пули размолотили украшенную хоботками морду. Тварь взревела, в последний раз хлопнули крылья, и тяжелая туша упала на асфальт.
– Вот тебе и «му-му», – сказал Илья, и голос его четко прозвучал в наступившей тишине.
– Это скорее «ам-ам». – Андрей поднялся, опираясь на руку. – Или «буль-буль»? Жевать ей нас было бы нечем, а вот попить крови через эти вон мелкие насосы она могла.
– Корова-вампир? – Лиза улыбнулась, а затем не сдержалась, захохотала. – Такого не могли выдумать писаки, сочинявшие многочисленные книжки про кровососов. Те ведь обязательно должны были быть бледными, томными, стопроцентно готишными и в черных плащах.
– А чо, вполне себе бледная и готишная корова, – подхватил Илья, и дальше они смеялись уже втроем, правда Андрей не слишком громко, чтобы не потревожить пострадавшие ребра.
Когда пошли дальше, он вспомнил, как размышлял насчет домашних животных, и подумал, что пореже бы встречаться с такими «друзьями человека». Ведь страшно даже представить, во что могла превратиться ласковая домашняя киса или обыкновенная курица.
Через пару километров после встречи с коровой прошли участок шоссе, где не так давно шел бой.
Кто и с кем сражался – определил бы только ясновидящий. Тел не сохранилось, дожди смыли пятна крови, если те вообще были, зато в изобилии остались гильзы и пулевые отметины на стволах деревьев и на двух трейлерах, в момент катастрофы совершивших лобовое столкновение.
Илья заглянул в кузов одного и поморщился, буркнув: «Игрушки!», а ко второму даже подходить не стал – вокруг светло-оранжевой машины с надписью «KLM» на боку вились мухи, а запах «тонко намекал», что внутри испортилось нечто, не так давно бывшее съедобным.
На обед остановились у деревушки с названием Болдино, тезки той, куда возили на экскурсию всех нижегородских школьников. А едва отойдя от нее, увидели, что шоссе заканчивается, утыкаясь в участок земли, покрытый ярко-зеленой «шкурой».
Штуковина эта, местами вспучиваясь, а кое-где образуя небольшие ямы, уходила и вправо, и влево от дороги, захватывала немалый участок поля и забиралась в лес, причем росшие из нее деревья выглядели вполне обычными.
– Это еще что за ботва? – спросил Илья.
– Кто бы знал? – Андрей подошел к «шкуре» вплотную, ощутил резкий травяной запах. – Похоже на болото, только странное какое-то. Хотя что у нас сейчас не странное? После той коровы…
На ощупь трава, напоминавшая издалека шкуру, казалась самой обыкновенной. А вот скрытая под ней почва проминалась при малейшем нажатии. Внизу что-то чавкало, и ясно было, что вступи на этот покров человек, провалится по колено, а то и с головой.
– Напрямик идти слишком рискованно, – заметила Лиза. – Хотя если добыть палку и тыкать перед собой…
– А обходить долго, – Андрей потер лоб. – Так, где там топор?
Подходящий шест сделали быстро, но толку от него оказалось немного – при попытке нащупать дно болота он ушел на всю длину, и то же самое повторилось еще несколько раз.
– В натуре, тут брода нет, – сказал нахмурившийся Илья. – Обходить?
– А что нам еще остается? – пожал плечами Андрей.
Чтобы обогнуть так некстати перерезавшее шоссе препятствие, потратили кучу времени и сил. От трассы пришлось отойти почти на километр, а затем месить грязь в многочисленных лужах и продираться через густые кусты.
– Да, теперь вовек не отчистишься, – с печалью сказала Лиза, разглядывая запачканные до колен штаны.
– Ладно, кто на тебя смотреть будет, подруга? – Илья гоготнул. – Мы-то реально не в счет.
– Что бы ты понимал! – бросила в сердцах девушка.
Вскоре им попались еще два таких же болота, но одно оказалось куда меньших размеров, а другое лежало целиком в стороне от дороги огромными, похожими на перевернутые лодки, кочками, на которых разрослись мелкие цветы с радужными лепестками.
В том, что такие встречались на территории России ранее, Андрей сомневался.
В очередной деревушке, встретившейся ближе к вечеру, спугнули парочку рывшихся в развалинах дома «собак». Пришлось дать очередь, чтобы твари с человеческими головами подняли недовольные морды, а затем без особой спешки затрусили прочь.
– Совсем обнаглели, псы позорные, – прокомментировал Илья. – Щас бы реально вломить им, чтобы зубы на асфальт посыпались. Э, шеф, может, устроим небольшую как бы охоту?
– Зачем? – пожал плечами Андрей. – Чтобы патроны зря потратить?
Услышав такой аргумент, Илья принялся ожесточенно скрести макушку.
А за деревней их ждало озеро, круглое, словно тарелка, синее и настолько прозрачное, что было видно дно, песчаное и абсолютно чистое, без ила, коряг или водорослей.
Завидев водоем, Андрей приостановился, собираясь отдать приказ об отходе, а затем подумал, что они и так сегодня дали один крюк, и решительно зашагал вперед. Заметил, что Лиза смотрит на него озабоченно, а Илья, судя по сдавленному кашлю, собирался что-то сказать, но так и не смог.
Серебристый туман возник всего на одно мгновение, и тут же пропал, не успев толком загустеть. По поверхности озера прошла рябь, берег облизали две или три ленивые волны, и на этом все закончилось.
Они миновали то место, где дорога проходила рядом с водоемом, и пошли дальше.
Андрей испытал сначала облегчение, а затем беспокойство – неужели теперь видения будут приходить не по соседству с синими кругляшами, а по ночам, как сегодня? Этого, честно говоря, ему не хотелось – если озеро можно как-то обойти, то без сна долго не продержишься.
А если каждый раз будет мерещиться такая ересь?
Ночевали на этот раз в лесу, далеко от поселков, и темное время прошло без происшествий. Вновь никто не бродил вокруг их лагеря, и Андрей окончательно успокоился – то ли «желтоглазый» потерял их след, то ли все мысли насчет слежки были бредом.
Утро накатило росистое, прохладное, но затем поднявшееся солнце припекло, напоминая, что до лета не так далеко.
Всего час понадобился на то, чтобы дойти до указателя, сообщавшего, что дальше лежит город Петушки, похоже, тот самый, что воспел Веничка Ерофеев в своей алкоголической поэме.
Андрей не мог похвастаться, что много читал, но с этим текстом был знаком.
– Ну и название, – на физиономии Илья возникла предсказуемая улыбка. – И не впадлу им тут жить?
