Так почему молодой человек, обозвавший себя братом Августином, не мог иметь таланта укрощения чудовищ?
– Погоди хихикать, – сказала Лиза сурово. – Вот уйдем от них подальше, тогда и посмеемся. Нутром чую, что-то этот лохматый задумал, мы его еще не раз вспомним, и вовсе не добрым словом.
Петушки мало отличались от тех селений, через которые они проходили ранее, – совершенно целые дома рядом с разрушенными, причудливые конструкции, непонятно из чего сделанные и как возведенные, трещины в асфальте и дымящиеся ямы, груды мусора и обглоданные трупы.
Они свернули на юг на том перекрестке, что им назвал брат Августин, миновали причудливого вида водонапорную башню. Когда проходили следующий, Андрею показалось, что он увидел на параллельной улице человека, но тот мгновенно исчез из виду, не дав возможности себя разглядеть.
Похоже, дурные предчувствия Лизы были оправданы – поклонники Господа Гнева не оставили их в покое. Или на территории Петушков обнаружился кто-то еще, желающий последить за тремя путниками, – не тот ли «желтоглазый», что вроде бы остался во Владимире?
Прошли установленный на постаменте паровоз и оказались на небольшой площади, с которой открылся вид на железнодорожный вокзал.
– Ха, а это что за фигня? – спросил Илья, когда стало ясно, что на путях стоит некий странный поезд.
– А это… – Андрей сообразил, что именно предстало их глазам. – Назад!
Но было поздно.
Черное существо, составленное из множества шарообразных черных сегментов, изогнулось всем телом. Неловко перекатилось, сходя с рельс, и устремилось к людям, не касаясь земли, скользя над ней, точно амфибия на воздушной подушке.
Их атаковал железнодорожный монстр, сородич тех, что раскатывали по путям восточнее.
– Ах ты гнида! – рявкнул Илья, пуская в ход «калаш».
Через мгновение стрекотали уже три автомата, но чудовище не обратило на дырявившие его тело пули внимания. Лишь испустило свист, похожий на паровозный, и добавило скорости, а на боках головного сегмента замелькали желтые и серебристые блики.
В этот момент Андрей сильно пожалел, что подствольный гранатомет лежит в рюкзаке.
– Отходить! – приказал он, уже понимая, что они, скорее всего, не успеют.
Сам рванул вправо, Лиза бросилась в ту же сторону, а Илья кинулся влево, лишь брякнул об асфальт опустевший магазин. Монстр и не подумал замедлить ход, он кинулся на бритоголового, словно уж на вкусную, жирную лягушку.
Спасло того лишь своевременное падение – пузом об асфальт с громким матом.
Черное стремительное тело пронеслось над Ильей, и тот остался лежать, бледный и неподвижный, с выпученными глазами. Похоже, тварь что-то сделала с ним, если вообще не убила, и, осознав это, Андрей ощутил холодную, если можно так сказать, безудержную ярость.
Какой-то паровоз-мутант будет покушаться на тех, кто идет рядом с ним?
Пули, дырявившие черные гладкие бока монстра, не причиняли ему ни боли, ни вреда, и Андрей полез за гранатой. Тварь успела притормозить и развернуться, причем заднюю часть ее занесло так, что она с грохотом и звоном снесла один из примыкавших к площади домов.
«РГД-5» отправилась в полет и шлепнулась прямо перед головным сегментом.
– Вниз!! – заорал он, и сам упал, прикрывая голову руками.
По шелестящему звуку понял, что монстр вновь «покатил» на них, а затем громыхнуло. Взрывная волна прошлась по телу, словно мягкий горячий валик, что-то тюкнуло в плечо, но слабо, на излете, а Андрей уже вскочил, вскидывая «калаш» и готовясь стрелять.
Головной сегмент твари находился всего в десятке метров от него, но он крутился на месте, будучи не в силах двинуться вперед. Следующие два или три, похоже, разорвало на части, и асфальт покрывали иссиня-черные лоскутья, с которых сочилось нечто похожее на бензин.
Ну а задняя часть мутировавшего паровоза билась и дергалась, как оторванный хвост ящерицы.
– Добиваем? – спросила Лиза, вставшая рядом с Андреем.
– Да, – ответил он, бросив быстрый взгляд на Илью: шевелит руками – значит, жив, его не зацепило осколками, и это хорошо, есть шансы, что все будет нормально.
Две выпущенные в упор очереди заставили «голову» твари лопнуть, подобно огромному воздушному шарику. Потеряв связь с остальными сегментами, она лишилась прежней неуязвимости и разрушилась с легким хлопком. На землю упало нечто массивное, тяжелое, металлическое, похожее на электродвигатель, скрещенный с клубком водорослей.
– Все, готов, – сказал Андрей, меняя магазин.
Хвостовые сегменты монстра перестали дергаться и начали разрушаться – черные округлые стенки пошли трещинами, стали вываливаться куски, открывая изуродованные и уменьшившиеся в размере вагоны обыкновенной электрички.
– Я пойду посмотрю, что с Ильей. – И Лиза зашагала к бритоголовому, который по-прежнему валялся на спине, как очень большой перевернутый жук, и вяло шевелил конечностями.
– Иди, – произнес Андрей ей в спину и отправился разглядывать монстра.
Некогда это был состав, что курсировал между Петушками и Владимиром, а катастрофа изменила его, наделила неким подобием жизни и инстинктами хищника. Соловьев ничуть не удивился, обнаружив среди потеков бензина, металлических и пластиковых деталей куски окровавленной плоти, обрывки шлангов, похожих на громадные артерии.
Мозгом и сердцем этой твари стали люди, оказавшиеся внутри электрички.
Услышав донесшиеся со стороны памятника-паровоза шаги, Андрей повернулся и вскинул автомат, но тут же его опустил. Боевой азарт безвозвратно ушел, на смену ему явилась обыкновенная злость – из-за постамента вышел брат Августин, а с ним лысый здоровяк и еще двое мужчин с оружием.
Да, не померещился тогда человек на параллельной улице, и подозрения Лизы оправдались.
– Вижу, что милостью Господа вы одержали победу, – сказал лидер общины, и в голосе его прозвучало самодовольство. – Славься Он, обрушивший Гнев на головы наши!
– Что-то я не видел тут никого, кто оказывал бы нам милость, – резко проговорил Андрей. – Вы что, специально нас сюда отправили? Чтобы мы наткнулись на эту тварь и она нас сожрала?
– Вот суки, – слова Лизы, помогавшей Илье сесть, прозвучали очень отчетливо.
Илья двигался нормально, повреждений у него видно не было, вот только глаза смотрели в небо, а на губах играла совершенно не подходящая к ситуации улыбка.
Брат Августин поморщился, но ответил спокойно и уверенно:
– Не совсем так, видит Господь. Я слукавил, сказав, что кварталы вдоль шоссе непреодолимы. На самом деле там можно пройти, и делать этот крюк необязательно. Я хотел, чтобы вы столкнулись с вот этим… – он указал на останки чудовища, – но был уверен, что вы победите.
– Но почему? – спросил Андрей, думая, что уже знает ответ.
– А потому, что Господь Гнева отметил тебя знаком победителя! И этот знак так же ярко пылает над твоей головой, как костер в ночи! – Глаза лидера общины, пророка новой веры сверкали, видно было, что он абсолютно убежден в собственной правоте. – Как я мог не использовать тебя на благо наше? Не истребить демона, с коим никто из нас не мог ничего сделать?! Если ты считаешь, что я не прав, что я грешен перед тобой – убей меня или ударь, я приму это со смирением!
Андрей открыл рот и понял, что сказать ему, в общем, нечего – патластый юнец каким-то образом разглядел, кто перед ним, увидел тот серебристый свет и решил пустить талант чужака в дело.
Уничтожить мешающее общине чудовище.
– Ты грешен перед ним! – сурово сказала Лиза. – Что, если он таким останется навсегда?
Илья уже стоял на ногах, но пошатывался и выглядел неуверенно, словно младенец, только научившийся ходить.
– Не останется, коли будет на то милость Божия, – помотал головой брат Августин, и тут же, словно кто-то нажал кнопку на пульте, глаза Ильи стали осмысленными, а движения – твердыми.
– Ну нах такие американские горки, – пробормотал он. – Завалили-таки уродца? А эта хрень на меня наехала, и точно тонна льда внутри, и в башке помутилось… И ты тут, ботан лохматый?
