Из кустов малины выбрался Илья – улыбка до ушей, на щеке свежая царапина, на поясе пистолет, за спиной «Ремингтон», а в руках «калаш». За ним на открытое место вышла Лиза, с автоматом и в камуфляже тоже выглядевшая крайне воинственно.
Оглядев эту «армию», смуглый хмыкнул.
– Все это странно, – сообщил он. – Если судить по нравам, что воцарились ныне в нашем злосчастном мире, я должен либо бежать, либо стрелять. Но почему-то тебе, парень, я доверяю, чувствую себя в безопасности, и с этим ничего не поделаешь. Меня зовут Слава, а мою спутницу – Татьяна.
Минут через десять они получили возможность рассмотреть эту самую спутницу поближе, и Андрей был впечатлен: огромные синие глаза, русые волосы, изящная фигура в дополнение к высокому росту. Помня о том, что рядом находится Лиза, он постарался не афишировать собственную реакцию, а вот Илья вытаращил глаза и даже рот приоткрыл.
– Ну что, коллеги? – спросил Слава. – Есть тут место, где люди, – это слово он выделил интонацией, – могут нормально поговорить? Полагаю, что разумно будет обменяться информацией.
– Есть, – отозвался Андрей. – Давай за мной.
Во дворе того дома, где они прятались, имелась оборудованная площадка для шашлыка: навес, под ним столик с лавочками, рядом – стационарный мангал и кучка дров под полиэтиленом.
– Неплохо, – оценил Слава, уселся на лавку и открыл рюкзак. – Закусим, чем судьба послала?
Да, Андрей не ошибся, смуглый тип, таскавший за собой умопомрачительную красотку, принадлежал к тому же подвиду «мутантов», что и он сам, что и Игорь, странствовавший в компании близняшек, что и одиночка Василий, отправившийся в Нижний истреблять чудовищ…
Хотя они и были знакомы всего ничего, казалось вполне естественным доверить этому человеку защиту собственной спины, разделить с ним остатки продуктов или помочь, забыв о собственных проблемах.
Слава, если судить по его словам, ощущал нечто похожее.
– Закусим, – отозвалась Лиза, бросавшая на Татьяну ревнивые взгляды, и полезла в собственный рюкзак.
Трапеза не отличалась особой роскошью, да и разнообразием похвастаться не могла – вода, консервы, что еще можно таскать с собой в условиях, когда работающие холодильники встречаются реже, чем чудовища?
Куда интереснее был разговор.
Татьяна в основном молчала, только улыбалась, зато Слава говорил много и охотно – о том, что они родом из Рязани, познакомились в первый же день после катастрофы, поскольку вдвоем уцелели в большом новом доме, что идут на север, в Ярославль.
– На кой ляд вам туда? – спросил Илья.
– Оттуда мои предки, – сказал Слава. – Хочется повидать места, откуда пошел наш род…
Судя по манере поведения и проскакивающим в речи «умным» словечкам, на жизнь он зарабатывал не физическим трудом, но при этом выглядел крепким и подтянутым, а с оружием обращался уверенно. Расспрашивать о прошлом Андрей, впрочем, не собирался – все, что происходило с людьми до катастрофы, особого значения в этом новом мире не имело, и какой смысл ворошить воспоминания, которые могут оказаться болезненными?
– Ну и как оно, пройти от Рязани до Малой Дубны? – осведомился он.
– Непросто, – на этот раз улыбка у Славы вышла кривой. – Всякого повидали, со многим сталкивались… Взрыв инфосферы радикально изменил Землю-матушку, и она стала куда более опасной, чем ранее.
– Э… какой взрыв? – спросила Лиза.
– Инфосферы. Той незримой оболочки, что окутывает нашу планету и содержит всю информацию, порождаемую живыми организмами. Информацию в широком смысле. Биологическая информация, например, есть даже у одиночной клетки, что же говорить о состоящем из миллионов таких клеток существе? За последний век мы, люди, влили в инфосферу невероятное количество данных, и она наконец не выдержала, лопнула…
Произошла некая перезагрузка, в результате которой большая часть информации оказалась утраченной – отсюда исчезнувшие люди, а коды некоторых уцелевших переписаны радикальным образом, откуда появились чудовища и обладатели необычных способностей. Пострадали также коды неживых объектов, что стало причиной разнообразных перемен в окружающей среде – новые виды растений, озера не-воды, огнедышащие провалы…
Эта версия катастрофы выглядела достаточно экзотично, чтобы занять место рядом с бреднями Артура Михайловича насчет бомб и высказываниями Ильи об инопланетянах. Проблема состояла лишь в том, что Андрей не до конца ее понимал, а если судить по лицам спутников, то и не он один.
– Но это теория, – сказал Слава. – А критерий истины, как известно, практика, то бишь опыт. А тот нас учит, что ныне мы видим тотальный откат к феодализму, и с этим ничего не поделаешь.
– К феодализму? – уточнил Андрей.
Что это такое, он смутно помнил из школьного курса истории – Средние века, рыцари в замках, угнетенные крестьяне, жирные попы в рясах, всеобщая темнота и антисанитария…
– К нему са?мому. Вот смотри, проходили мы Коломну. Так там выживших оказалось немало, а правит всеми бывший глава УВД, объявивший себя князем. Понятно, что он и его «дружинники», – тут Слава ухмыльнулся, – чудовищ отгоняют, но за это требуют, чтобы на них работали, стены строили, еду готовили… Вскоре мы получим укрепленные поселки посреди опустошенной земли, а со следующей весны, когда запасы продуктов закончатся, выжившие начнут обрабатывать землю. Пахать, сеять и все прочее делать, что надо.
– Да, это вероятно, – кивнул Андрей.
– А вы чего интересного видели? Откуда идете? – спросил Слава.
Поскольку Илья по-прежнему находился в легкой прострации и таращился на Татьяну, отдуваться пришлось Соловьеву.
– Из Нижнего, – произнес он.
Кое-как, запинаясь и постоянно поправляя себя, описал основные вехи их «боевого пути». Упоминание о «драконе» заставило Славу понимающе кивнуть, а рассказ о «колдуне» – покрутить головой.
– А еще за нами следят, – сказал Андрей напоследок. – Вы за собой слежки не замечали?
Его очень интересовало – за ним ли одним таскается соглядатай из «желтоглазых», посланный неведомым Господином? Или это проклятие всех, кто обрел похожие способности и судьбу «героя» в исполинском и сложном сценарии?
– Э, хм… – тут Слава впервые с момента их встречи выказал признаки смущения. – Честно говоря, я полагал, что это мне мерещилось… Несколько дней назад за нами шел некто, но я не сумел его не то что поймать, а даже рассмотреть… После Егорьевска он исчез, и я думал…
– Следил-следил, – подала голос Татьяна, и тот оказался красивым и звучным. – И это была единственная проблема, с которой он не смог справиться, если не считать видений.
Слава глянул на спутницу с неудовольствием, на лбу его обнаружились неожиданно глубокие морщины. Андрей, хотевший поначалу задать парочку вопросов насчет этих видений, понял, что лучше этого не делать – смуглый не ответит, а то еще и разозлится.
И кому от этого будет лучше?
– Ладно, обед окончен, беседа принесла некоторую пользу и несомненное удовольствие, так что мы идем дальше. – Слава поднялся, наклонился за стоявшим на земле рюкзаком.
Татьяна тоже встала, двигаясь с ленивой грацией, – видно было, что гнев спутника ее забавлял.
Кое-что, несмотря на незаданные вопросы, стало ясным – за тем, кто после катастрофы стал почти таким же, как Андрей, следили, и это значит, что он не один такой уникальный. А упоминание о видениях навело на мысли, что от галлюцинаций он обречен страдать тоже не в одиночку.
– Счастливого пути, – сказала Лиза медовым голоском, когда рязанцы повесили рюкзаки на спины и взяли оружие.
Она, в отличие от мужчин, вовсе не рада была находиться рядом с Татьяной.
– И вам того же, – отозвался Слава без особого дружелюбия.