– Так ты думаешь, это выдумка? – спросила Лиза.
– Я не знаю, – говорить на эту тему было трудно и не особенно приятно, и не в последнюю очередь потому, что он сам не привык задумываться о подобных вещах. Всегда полагал, что размышлять на эти темы должны бородатые серьезные дядьки с учеными степенями.
Но дядьки сгинули вместе со всем остальным, и ученые степени мало им помогли.
– А вот зато та жратва, что ты сготовила, – точно не выдумка, – Илья втянул воздух ноздрями и пошевелил бровями.
Пахло и в самом деле аппетитно.
Лиза заулыбалась, попробовала варево, а затем поглядела на мужчин с улыбкой:
– Так и есть. Пора к столу.
Вечер впервые за последние несколько дней провели на одном месте, причем в том месте, которое выбрали сами. Илья отправился к речке купаться, а вернувшись, заявил, что «вода зашибись» и никаких хищных уродов в ней нет.
Андрей подумал, что тоже будет неплохо окунуться, но потом решил не рисковать.
Пришел вечер, на небе появился едва народившийся, тоненький месяц, а вслед за ним из-за горизонта поднялся «Сатурн».
– Гля, а он вроде бы больше стал, – заметил Илья.
– Нет, это тебе кажется. Такой же, разве что покраснел немного, – с сомнением проговорил Андрей. – Ладно, тушим огонь, и отправляйтесь спать, пока никто на огонь не пришел.
Лиза глянула с сомнением, но спорить не стала, и вскоре он остался у костра один.
Глава 8
Подмосковье
Ночью не случилось ничего интересного, а утро прошло так же, как и многие другие. Свернутая палатка заняла место в рюкзаке, и они вышли на шоссе, что неутомимо убегало на запад.
Вскоре набрели на место, где в момент катастрофы произошла крупная авария, – поперек дороги лежал бензовоз, а две отброшенные на обочину легковушки говорили о том, что столкновение произошло на большой скорости. Люди из автомобилей исчезли, и поэтому трупов не было, а бензин не взорвался, потихоньку вытек и за прошедшее время успел испариться.
– Громыхнуть должно было, ай-яй, – оценил ситуацию Илья, – но обошлось.
– Хоть в чем-то стало лучше, – без улыбки сказала Лиза, – дорожных аварий теперь не будет.
– И многого другого, – добавил Андрей. – Наркоторговли, мировых войн, демократических выборов, «Макдоналдса», ну а самое главное – рекламы, в том числе телевизионной.
– А чего бы нет? – Илья хохотнул. – Какой-нибудь репеллент против «лягушек» можно продавать или там стволы разные, гранаты… хотя эту муйню рекламировать вовсе не нужно, о ней и так все знают…
Миновали пару поселков, безлюдных, хотя мало пострадавших.
Андрею сегодня шагалось намного лучше, чем вчера, нога почти не беспокоила, спина очень редко напоминала о себе. Лишь голова продолжала болеть, говоря о том, что после катастрофы некоторые вещи не изменились и сотрясение мозга есть сотрясение мозга.
Одолели прямой участок шоссе и уперлись в железнодорожный переезд.
– А там что такое? – спросил Андрей, когда они перешли через пути. – «Болото»?
Впереди, уходя вправо и влево от трассы и поглотив немаленький ее кусок, простиралась ярко- зеленая «шкура». Торчавшие из нее кочки были украшены пучками жесткой травы, кое-где блестели лужицы воды, красноречиво намекавшие, что под всем этим «великолепием» скрывается топь.
– Обходить придется, – скривился Илья. – Вот только куда? На север или на юг?
Андрей обернулся:
– Вон будка. Если забраться на ее крышу, можно оценить перспективу.
– И чо, мне лезть? – без энтузиазма встретил идею бритоголовый. – Ну ладно.
Задача оказалось несложной, и вскоре Илья озирал окрестности, стоя на крыше будки дежурного.
– Ну что там? – не выдержала Лиза.
– А ничего непонятно. И вправо, и влево уходит далеко, в лесу теряется, и не видно, где заканчивается.
– Пойдем тогда на север, раз никакой разницы нет, – сказал Андрей. – Слезай.
Сошли с шоссе и зашагали прямо по шпалам: справа оставался обыкновенный сосняк, слева тянулся такой же, но только вместо усеянной хвоей земли под деревьями лежала изумрудная бугристая поверхность «болота». Как далеко оно уходит в глубь чащи, видно не было, но сколько хватал глаз, все так же торчали кочки и росли цветы, вряд ли занесенные в ботанические справочники.
Не отошли от шоссе и на пару сотен метров, когда с востока из леса донеслись грохот и треск.
– Ничего себе, – пробормотал Андрей, когда одна из сосен зашаталась и с шумом рухнула, и вытащил из кармашка «разгрузки» гранату.
– Большая должна быть тварь, – поддержал его Илья, опускаясь на колено и нацеливая «калаш» туда, где упало дерево.
Лиза молча подняла оружие.
Вслед за первой сосной начала крениться вторая, но Андрей так и не смог разглядеть ничего меж золотистых стволов. Уловил движение на уровне земли, присмотрелся и поначалу не поверил собственным глазам, хотя за последние недели навидался всякого.
Нечто невидимое вспахивало дерн так, что образовывалась канава метровой глубины. Летели в стороны комья, трещали корни, качались деревья – словно толстенная колонна из мрамора или стальная балка ползла, извиваясь и чудовищной тяжестью проминая под собой землю.
– О-ха-ха, – протянул Илья. – Это что, глюк?
– Вряд ли, – напряженным голосом сказала Лиза. – Скорее очередное чудовище, на этот раз прозрачное.
Рухнула еще одна сосна, закачали кронами ее потревоженные соседки, и ожившей «канаве» осталось метров десять до железнородорожных путей. Пересечь их она должна была несколько севернее того места, где остановились путники, и пока не показывала, что заметила людей.
Но где-то за метр до насыпи все прекратилось, затихло шуршание раздираемой земли.
– Оружие наготове, и смотреть во все стороны, – велел Андрей.
Кто его знает, вдруг невидимое существо может двигаться, не оставляя ров глубиной метр?
– Ой! Опять! – воскликнула Лиза, когда звук возобновился, но уже с другой стороны от путей.
Вмятина длиной сантиметров тридцать возникла резко, точно в землю воткнули нечто полукруглое, широкое, а потом начала вытягиваться. Погрузилась в «болото», с хрустом разрывая покрывавшую его «корку» из сплетенных растений, фонтанчиками брызнула вода.
– Уф, не тронула нас, и ладно, все шоколадно, – сказал Илья.
– Это верно, – кивнул Андрей и убрал гранату.
Над тем местом, где невидимое существо непонятным образом просочилось сквозь насыпь, проходили с осторожностью. Но ничего не колыхнулось под ногами, не просела почва, и «канава» осталась позади, а вскоре скрылась из виду. Немного позже затихли чавканье и монотонный хруст сокрушаемых стволов.
Лес быстро закончился, показалась железнодорожная платформа, а немного восточнее – спрятанные за забором корпуса то ли завода, то ли фабрики. «Болото» по левую сторону от путей никуда не делось, разве что на его поверхности появилось больше кочек.
– Что это за фигня? – спросил Илья, когда стало ясно, что за заводом находится небольшой городок.
– Карты у нас нет, – сказал Андрей. – Указателей здесь – тоже… а впрочем, какая разница?
Дико было видеть совершенно обычные, ничуть не пострадавшие дома, и зеленую бугристую «шкуру», затянувшую пространство между ними, поглотившую переходные дорожки и газоны. Почему строения и фонарные столбы не погружаются в топь, Соловьев объяснить не мог, да он и не пытался придумать какое-
