– Так, глядишь, и вправду его обойдем, – сказал Илья. – Только не сегодня. Надо место для ночлега искать.
– Надо, – не стал спорить Андрей. – Первое подходящее – наше.
Одолели еще с пару километров, прежде чем добрались до озера, на этот раз самого обычного, похожего на букву «С». Здесь, над откосом песчаного берега, в окружении мощных сосен, и разбили лагерь.
Ночь прошла тихо, хотя Андрей несколько раз просыпался, выныривал из темной бездны сна и не мог понять, что же его разбудило. А утром они продолжили путь, на этот раз просто по дороге, опостылевшее «болото» осталось восточнее, и вскоре кочки на его краю исчезли из виду.
Деревня, первой попавшаяся в этот день, носила название Горки, об этом сообщил указатель, воткнутый на обочине обзаведшейся асфальтом дороги. Тут им встретилась одинокая «собака», такая тощая, что у нее можно было пересчитать все ребра. Оглядев людей издалека, тварь решила, что они ей не по зубам, и предпочла укрыться за полуразвалившимся домом.
В Горках увидели те же черные «кусты», что росли в Электрогорске, только здесь они были поменьше, а ветви некоторых сплетались в настоящие шары, образуя нечто вроде перекати-поля.
Следующее село, нанизанное на ту же дорогу, сильно пострадало во время катастрофы. Вдоль единственной улицы стояло лишь несколько домов, на месте всех остальных темнели глубокие ямы, из некоторых поднимался дымок. Уцелевшие могли «похвастаться» трещинами в стенах и выбитыми окнами.
– Круто здесь все было, – сказал Илья, когда они обогнули глубокий дымящийся провал в проезжей части.
– Никто не выжил, даже чудовища, – добавила Лиза.
Андрей хотел возразить, сказать, что твари вполне могли перебраться в другое место, но не успел. Краем глаза заметил движение, а когда повернулся, обнаружил, что в их сторону, держась над крышами сохранившихся домов, с северо-запада летят «семена одуванчика».
– Добавили шагу, – велел он. – А то станем удобрением.
Но стоило пойти быстрее, как первое «семечко» тоже ускорилось, а вдобавок сменило направление. Не осталось сомнений в том, что оно каким-то образом осознает присутствие людей и собирается атаковать их и использовать, скорее всего, так же, как ту «собаку» в Малой Дубне.
Андрей огляделся – укрыться, как назло, было негде, до ближайшего дома с целой крышей они добраться не успевали.
– Быстрее! – сказал он. – Вон туда. Я прикрою.
Наиболее шустрое «семечко» находилось уже метрах в тридцати, можно было разглядеть венчик и утолщение в нижней части стебля. Остальные, числом около дюжины, несколько отставали, но и расстояние до них никто не назвал бы безопасным.
– Поехали. – Автомат задергался, выдергивая патроны из магазина, и пули устремились к цели.
Первая вырвала из стебля здоровенный кусок, остальные принялись драть волоски из венчика. Но «семечко» и не подумало остановиться, ничем не показало, что ему больно, оно даже задвигалось быстрее.
И только когда стебель перерезало пополам, летающее существо задергалось. Неохотно пошло к земле, словно повисший на тонкой жилке обрубок тянул его вниз. Шлепнулось в заросший травой огород за забором, дрогнуло несколько раз и застыло.
Но праздновать победу было некогда – пока Андрей занимался одним, прочие «семечки» подлетели ближе.
– Вот ядреная задница, – пробормотал он, переходя на бег.
Тяжелый рюкзак мешал двигаться, а вдобавок приходилось все время смотреть вбок, чтобы отслеживать перемещения летучих штуковин. Андрей то и дело спотыкался, пыхтел, потел и никак не мог набрать достаточной скорости, чтобы оторваться хотя бы чуть-чуть.
Подобравшееся ближе всех «семечко» рвануло в его сторону, точно коршун на цыпленка. Осталось только одно – упасть, так что Соловьев шлепнулся вперед, выставив руки с «калашом» и надеясь, что тот не пострадает.
Едва не хрястнулся подбородком, что-то колыхнуло волосы на затылке.
Хруст возвестил: «семечко» воткнулось в дорогу, а повернувшись, Андрей обнаружил, что оно пытается выдернуть себя из асфальта. Перекатился на бок, поспешно дернул спусковой крючок и с радостью увидел, как разлетается на клочья венчик, как брызжет из него бесцветная жидкость…
Вскочил и оказался «лицом к лицу» с еще одним летучим существом.
Рванул в сторону, высунувшийся из утолщения на кончике стебля острый «ноготь» полоснул по плечу, хлестнула боль, такая острая, что перед глазами на мгновение помутилось.
– Вниз! Вниз!! – донеслось издалека, и Андрей вновь упал ничком, прижался головой к земле.
Пули засвистели, казалось, над самым затылком, едва не дырявя рюкзак, – Илья и Лиза палили, не жалея боеприпасов, прикрывая соратника единственно возможным образом…
Тень накрыла Андрея, и он сжался, ожидая момента, когда толстый стебель пробьет тело, как нож – масло. Но то ли ветер подул сильнее, то ли «семечко» не рассчитало, но тень сгинула, и послышался удаляющийся скрежет, будто чем-то острым и тяжелым скребли по асфальту.
Повернув голову, обнаружил, что летающее существо набирает высоту, а в каком-то метре от его головы начинается борозда глубиной сантиметров тридцать – дорогу словно распахали алмазным плугом.
Остатки двух расстрелянных Андреем «семян» валялись там же, где и ранее третье, угодившее под пули соратников, корчилось, повиснув на заборе. Прочие летуны неторопливо двигались в небесах, и находились они с подветренной стороны, так что можно было расслабиться.
– Эй, шеф, ты как, живой? – донесся приближающийся голос Ильи, и стали различимы шаги.
– Живой. – Андрей поднялся и первым делом проверил, в порядке ли автомат.
И лишь затем посмотрел на спутников: бритоголовый выглядел как обычно, а вот Лиза хмурила брови, и глаза ее сверкали.
– Нельзя так рисковать! – воскликнула она. – Зачем ты отстал?
– Отвлек их на себя, – пожал плечами Андрей. – И все ведь в конечном итоге нормально получилось?
– Не то слово! – вмешался Илья. – Я вообще чуть не дристнул, когда увидел, как та хрень на тебя падает.
Он продолжал, размахивая руками, вспоминать только что закончившийся бой и не обращал внимания, что никто его не слушает. Лиза некоторое время сердито глядела на Андрея, раздумывая, стоит ли продолжать «разбор полетов».
Но здравый смысл взял верх над эмоциями, девушка с усилием вздохнула и заставила себя улыбнуться.
– Ты жив, и это главное, – сказала она. – Снимай рюкзак, раздевайся, дырку надо заштопать.
Камуфляжная рубаха на правом плече была не разорвана, а скорее аккуратно разрезана, и виднелась неглубокая рана. Кровь текла не сильно, да и боли особенной не ощущалось, по крайней мере если не двигать рукой.
– Сейчас. – Андрей избавился от груза, обнажил торс.
– Ничего вроде бы не задето, – вынесла вердикт Лиза. – Это скорее даже царапина, зарастет быстро.
С рубахой и плечом она управилась за несколько минут, и они пошли дальше.
– А вообще, вы заметили, как все по ходу дела меняется? – поинтересовался Илья, когда место боя скрылось за поворотом. – В Нижнем трещин было полно, «лягушки», тут ни того ни другого вообще нет, зато «кусты» черные торчат, «болота», «коровы» эти, мать их, кровососущие. «Семена» летают, вообще непонятно откуда взялись.
– А откуда ты знаешь, что сейчас у нас творится? – Андрей поглядел на спутника. – Может, и там все сейчас так же, как и здесь? Был бы самолет, слетали бы, посмотрели, да только нет самолета.
