на Бенеша. Тот вспыхнул весь, целиком, в стороны прянула волна обжигающего жара.
– Ой! – Саттия от волнения ухватила Рендалла за руку, но тот не отвел глаз от безмятежно-спокойного лица ученика мага.
Белые и желтые язычки трещали, поднимались на несколько локтей, но одежда Бенеша оставалась неповрежденной, а сам он лежал тихо, ничем не показывая, что ему больно.
– Атар![29] – возгласил Рашну, прекратив вращаться. – Яожда![30]
– Ох, не нравится мне это… – пробурчал гном. – Совсем не нравится, клянусь сединой в голове моего…
Он прервался на полуслове, когда столб пламени с ревом ударил в небо. Бенеш содрогнулся всем телом, закашлялся. Изо рта его вылетела черная птица, заметалась, трепеща крыльями. Старый орк поймал ее одним стремительным, гибким движением, разорвал на части.
– Вот и все, – сказал он.
– Где… где я был? – спросил Бенеш, вращая налитыми кровью глазами. – Эти птицы… где они?
– Их больше не будет, – Олен повернулся к Рашну и низко, в пояс, точно отцу, поклонился. – Спасибо, во имя всех богов. Ты спас жизнь моего друга. Я перед тобой в большом долгу.
– Пустое. Ты вряд ли сможешь его отдать, – лицо орка стало мрачным. – Что бы ты ни сделал, ты не вернешь из царства Адерга всех, кто погиб в нашем селении из-за тебя.
Олен пошатнулся, словно от удара, нервно сглотнул. Подумал, что и правда – не появись человек с ледяным клинком в деревне у устья Стоги, ее обитатели остались бы живы. Эта мысль заставила сердце сбиться с ритма. Грудь пронзила острая боль, перед глазами потемнело.
– Ты прав, – слова пришлось из себя выдавливать. – Но я… я сделаю все, чтобы их гибель не была напрасной. Но для этого ты должен вернуть мне достояние моих предков. То, что вы называете Сердцем Пламени.
Долго, очень долго Рашну смотрел в глаза отпрыску безарионских императоров, и лоб его шел морщинами.
– Ладно, – сказал он. – Никто не должен стоять на пути другого. Но учти, если Сердце Пламени не захочет признать тебя своим хозяином, ты погибнешь. И я вовсе не уверен, что ему понравится вот эта штука, – взгляд старика уперся в висевшие на поясе Олена ножны с ледяным мечом.
– Эту опасность я беру на себя.
– Как знаешь, – Рашну повернулся и, неожиданно сгорбившись, заковылял к дому. Два раза хлопнула дверь, и старик вернулся. Раскрыл кулак, на ладони блеснуло массивное, очень толстое кольцо из красноватого металла. – Вот оно… и то, что представляется твердым, на самом деле выглядит по-иному…
– Ух ты, что это за материал? – влез Гундихар. – Какой-то сплав меди? Или красное золото?
– Это огонь, заключенный в твердь, – сказал орк.
Олен протянул руку. Двигаясь медленно, словно во сне, он взял очень тяжелое кольцо и надел на средний палец левой руки. Перестал чувствовать тяжесть тела, ощутил, что куда-то летит. Перстень словно лопнул, раскрылся, металл стал золотым пламенем. Палец обожгло, окружающий мир куда-то исчез.
Огненное кольцо не выглядело твердым, оно то увеличивалось в размерах, то становилось меньше. Пульсировало, как самое настоящее сердце, билось с необычной мощью.
Олен почувствовал, что начинает трепетать вместе с ним. Все тело стало огнем, жидким и текучим, то рвущимся в стороны, то собирающимся вокруг некой единой точки. Возникшая боль показалась сладостной, захотелось, чтобы она продолжалась бесконечно. Но приятное ощущение закончилось быстро. Олен понял, что вернул себе облик человека, в правой руке держит пылающий синим меч, а в левой – лучащееся желтым кольцо.
И тот и другой предмет казался очень тяжелым и каждый тянул в свою сторону. Рендалла просто разрывало на части, хрустели жилы, мускулы растягивались, грозя лопнуть. Ледяная корка покрывала кожу, но тут же отступала, и на смену ей приходил жгучий огонь. Олена трясло, как попавшую в бурный поток ветку, сердце бешено колотилось, а зубы лязгали.
В один момент понял, что натяжение слабеет, что и кольцо и меч становятся как бы легче. Огонь перестал обжигать, а холод – пронизывать до костей. А затем желто-голубой кокон словно лопнул и Олен вывалился в обычный мир. Обнаружил, что стоит на коленях в высокой траве, что глаза жжет от попавшего в них пота, а мускулы гудят от слабости.
Небо было самым обычным, синим. Белели в вышине облака, а заходившее солнце подкрашивало их оранжевым. На востоке вздымались горы, их вершины блестели в лучах заката. Ветер нес запахи травы, журчала речушка. Только выстроившиеся вдоль нее дома, большей частью разрушенные, с обвалившимися крышами, напоминали, что недавно тут все выглядело по-другому.
Трупы жителей поселка и незваных гостей исчезли без следа.
– Ты вернулся, – голос Саттии дрогнул, выдавая волнение, и девушка подскочила, обняла его за шею.
– Да, – сказал Олен, понимая, что сил нет даже на то, чтобы ответить на объятия. – А я что, уходил?
– Еще как! – ответил Гундихар. – Такого не видел никто в наших горах! Ты вспыхнул, точно свечка, таким сапфирово-золотым огнем и пропал, словно растворился. А потом эта белесая хмарь на небе, столбы из тьмы и прочие гадости начали исчезать. И с таким грохотом, будто Алион решил развалиться на куски. Я даже немного струхнул. Ну а когда все стало обычным, а ты не появился, мы решили…
– Ты его заболтаешь насмерть, – прервала гнома Саттия, отпуская Олена и отступая на шаг.
– Ничего, – он встал. – После того, что пережито, я как-нибудь перенесу одного гнома, любящего трепать языком, – сунул меч в ножны и отыскал взглядом Рашну, – ну что, Сердце Пламени теперь мое?
