В поселке, где остановились на ночлег, гостей угостили жареной рыбой и развлекли байками. Рассказали о том, что озеро глубиной чуть ли не в милю, а шириной – в полсотни, что в его водах обитают древние чудовища. Ну а затем начались сказки о Восставшем Маге, которого в этих местах помнили очень хорошо.
Бетек пришлось объезжать с запада, а через несколько дней показалось второе, и куда более известное озеро Тердумеи – Торисо. Его гладь покрывали сотни островков, а протоки между ними образовывали настоящий лабиринт. Вода пахла миндалем и была ярко-оранжевого цвета.
– Это можно пить, – заявил Бенеш, отвечая на вопрос Саттии, – и не отравишься, да…
Несмотря на его уверения, попробовать воду никто не рискнул.
Торисо обогнули с востока, въехали в городок, стена которого оказалась возведена из тех же кирпичей. Здесь немного задержались – заново подковали лошадей, а заодно посетили баню и цирюльника. Ночь провели на самом настоящем постоялом дворе, а утром снова пустились в путь.
Чем дальше на юг, тем меньше становилось лесов. Непролазные чащи оставались на севере, уступая место обработанным полям, фруктовым садам и лугам с шелковистой, сладко пахнущей травой.
Кирпичные дома, цветастые тряпки на голове у мужчин и широкие платья женщин стали привычными, когда Тердумея закончилась. Дорога уперлась в стоящие в чистом поле деревянные башенки с воротами посредине.
– Это еще что? – удивилась Саттия.
– Граница империи, – вздохнул Олен, вглядываясь во вьющийся над правой башенкой флаг – черное полотнище с синим полумесяцем.
– Это мы почти приехали! – обрадовался Гундихар. – Здорово! А то как мне надоело задом о седло колотиться!
– Куда приехали? – угрюмо поинтересовался Бенеш, вчера подвернувший ногу и по этому поводу очень злой. – След ведет дальше, а до Терсалима от этих мест еще не одна сотня миль.
Судя по тому, что сказали жители поселка, где путешественники ночевали три дня назад, похитители кольца опережали погоню дней на десять.
– Ой, надо же! – на одной из башенок появился широкоплечий молодец в криво сидящем шлеме. – Ой, люди!
– И не только они, клянусь моей бородой! – рявкнул гном, а Саттия, хоть и промолчала, гордо вскинула подбородок.
– Да кто угодно, – улыбнулся молодец. – Ой, сейчас ворота открою, всех пущу…
Он исчез, из-за створок донесся грохот отодвигаемого засова, и они неторопливо пошли в стороны. Стала видна дорога, уходящая к самому горизонту, зеленеющая степь по сторонам от нее. Открылся дом, пристроенный к правой башенке, какой-то кривой и осевший.
– Проезжайте, роданы добрые, – пригласил стражник, скалясь не хуже разозленного волка. – А то что- то тошно в последние дни, пусто как-то…
На плечах его болтался халат цвета пыли, из-под которого выглядывали лиловые шаровары. Ржавый шлем выглядел так, словно его долго и упорно избивали молотком, а на поясе стража границы висел короткий изогнутый меч.
– Ты один тут? – спросил любопытный гном. – И вообще, зачем эти ворота? Ведь их легко объехать?
– Ой, надо же! Он не понимает! – стражник закрыл за всадниками створки и водрузил на место засов. – Только злодеи и враги попадают в пределы империи помимо разрешенных въездов! А приятели мои дрыхнут, ибо сильно устали…
– Понятно, – кивнула Саттия, учуявшая запах перегара. – А как станет ясно, что мы не злодеи?
– А я вам выдам разрешение! – гордо заявил широкоплечий. – И запечатаю печатью! Такое нигде нельзя получить, только на заставе!
Дверь дома открылась, из нее выглянул еще один стражник, бледный и опухший, как страдающее водянкой привидение. Солнечные лучи упали ему на лицо, похмельный вояка издал стон и исчез из виду.
– Так, обождите немного, – широкоплечий не обратил на явление приятеля внимания. Он торопливо убежал в башню, а вернулся со свитком пергамента, футляром для перьев и медной чернильницей с крышечкой. – Так, сколько вас… четыре всадника на лошадях… нет, три на лошадях, один на муле… и один кот…
– А кота точно надо записывать? – поинтересовался Олен, с трудом удерживаясь от смеха.
Рыжий, понимая, что речь идет о нем, издал протяжный мяв, подошел к стражнику и принялся тереться о его ноги.
– Конечно! – убежденно проговорил широкоплечий, нагибаясь, чтобы почесать оцилану за ухом. – Положено записывать всех! Чтобы было ясно, что это не какой-нибудь разбойный или незаконный кот! Так, – он вытащил из кармана халата круглую коробочку, извлек из нее печать. Долго дышал и только затем приложил к пергаменту, – вот теперь все, имеете право находиться в империи! С вас – динар!
– Слушай, братан, с деньгами сложно… – задушевно проговорил гном.
– Ничего, можно заплатить в тердумейских солидах, – кивнул стражник. – Бесплатно я вас пустить не могу. Это же получится незаконно! – и простецкое лицо отразило величайшее горе.
– А если в безарионских цехинах? – в голосе Саттии прозвучало презрение.
– И это возьмем. Один цехин – не больше и не меньше, – широкоплечий поймал монетку в воздухе. – Ох, спасибо, мессана! Счастливой вам дороги! Только будьте осторожны – по слухам, на южной границе неспокойно…
