наблюдали над горами в дни их молодости.
Но те несколько десятков обитателей Теноса, которые и в самом деле бывали под землей, молчат. Потому что правда слишком удивительна и мало кто способен понять ее.
Но этим утром горы сами напомнили о себе, да так, что не заметил бы этого только слепой и глухой. Утром, когда солнце едва поднялось над водной гладью, остров дрогнул, точно ведро, которое задели ногой. Потом сотрясся еще раз, из недр пришел глухой рокот, зашумело вокруг Теноса море. С немыслимой быстротой небо заволокли черные облака, полил ледяной дождь.
В разбросанных по побережью деревушках и единственном городке началась паника. Жители повыскакивали из домов, одни бросились к морю, надеясь спастись на судах, другие обреченно замерли на месте, глядя на качающиеся горы и на бьющие в их вершины молнии.
А потом одна из гор… лопнула! Раскололась, как исполинское яйцо, слои земли поползли вниз, обнажая нечто черное, огромное и страшное. Стали видны корявые столбы, опирающаяся на них крыша, изогнутая невероятным образом, и что-то округлое, укрытое под ней.
И из сотен глоток вырвался вопль ужаса, когда колоссальное здание открылось целиком. Точно невообразимого размера чудовище с гребнем на спине и распахнутой пастью нависло над Теносом, опираясь на многие десятки лап. И тут трещины пошли по склонам соседней горы…
К вечеру, когда буря улеглась, а остров перестал трястись, все горы исчезли. Вместо них появился ряд мрачных, уродливых на человеческий взгляд сооружений, возведенных непонятно кем и когда. И многие обитатели Теноса решили покинуть родину, ибо поняли, что не смогут жить, ощущая на себе леденящий, полный злобы взгляд каменных исполинов…
Всех, кто после заката рискнул лечь спать, замучили кошмары. А кое-кто даже умер во сне.
Но никто из тех, кому была ведома тайна острова, не сомкнул глаз. Еще в сумерках они отправились в дорогу и глухой ночью сошлись в затерянной посреди леса хижине на южном берегу, дальше всего от гор. Зажгли огонь в очаге, и расселись на циновках вдоль стен.
Всего посвященных было девятнадцать, все – мужчины.
– Ну что, братья, настал час скорби? – проговорил старший, недавно отметивший сотый день рождения. – Многие века мы стерегли Их и надеялись, что прорыва никогда не случится. Но сегодняшний день заставил меня пожалеть, что Адерг еще не махнул покрывалом над моей головой.
– Чего ныть и предаваться печали? – заметил островитянин с резкими чертами лица и серыми решительными глазами. – Надо подумать, что мы можем сделать. Возможно ли разрушить Их?
– Боюсь, что это под силу только богам, – вздохнул старший. – Те, кто поклонялись Тьме, умели строить…
– Ну и что!? – горячо воскликнул совсем молодой парень, вскакивая на ноги. – Это что, значит, что мы должны безропотно сдаться и покориться? Молча взирать, как друзья и родичи бегут с Теноса? Поступить так означает проявить трусость!
– За века Они наверняка обветшали, – добавил сероглазый. – Я думаю, можно попробовать Их на прочность…
– Безумцы! – лицо старшего исказилось. – Вы что, забыли, чему вас учили? Что Тьма несокрушима, и что ее можно лишь сдерживать! Все наши умения и магия для нее не опаснее, чем укус комара!
– Для нее – да, – подал голос еще один мужчина, широкоплечий и бородатый. – Но не для ее материальных воплощений. Они заключены в плоть Алиона и стареют вместе с ней. Я готов рискнуть.
– Отлично! – сероглазый улыбнулся. – Нас уже трое! Кто еще с нами?
– Я не верю, что мы можем что-то сделать, – медленно проговорил стройный как юноша мужчина с морщинистым лицом и красными глазами ныряльщика за жемчугом, – но я пойду с вами. Лучше умереть, зная, что ты выполнил свой долг, чем жить, отступив от него.
– Долг Хранителя – оберегать знания и стеречь Тьму! – возразил обладатель пышных усов и блестящей лысины.
– Нет, стеречь людей от Тьмы! – молодой рассмеялся.
– Безумцы, безумцы… – прошептал старший. – Вы сами не ведаете, на что идете! Нужно попытаться воззвать к богам! Сообщить о произошедшем эльфам, их мудрецы помогут!
– И сколько на это уйдет времени? – хмыкнул сероглазый. – Тьма пролезет в наш мир сама и захватит его! Мы должны действовать сейчас, немедленно, завтра же утром!
– Ну что же. Видимо, судьба желает этого… – старший немного помолчал, глядя в огонь. – А я не могу бросить вас, пусть даже на пути в пропасть. Я пойду с вами.
– Но как… – вякнул было лысый.
– Спите! – в голосе старшего появилась властность. – Завтра силы нам понадобятся!
Он наклонился и с неожиданной мощью дунул в очаг. Пепел взметнулся столбом, пламя потухло и в хижине стало темно.
Город Ранибор, столица Лузиании, стоит на берегу озера Лузиа, образованного двумя реками, стекающими с Зеленой гряды. В обычное время его воды прозрачны, как лучшее стекло из Норции, так что можно разглядеть каждый камушек, любую песчинку на дне.
Но в середине первого осеннего месяца на берегах Лузиа многое изменилось. В серебристых волнах отразились зеленокожие всадники на стремительных конях, серые меховые безрукавки и блеск изогнутых клинков. Чуть позже чистоту неба над озером изуродовали столбы черного дыма. Крики гнездившихся в прибрежных зарослях птиц заглушил гул пожара и полные ужаса вопли.
Немного позже орков к Лузиа пришли другие чужаки, куда больше похожие на местных жителей. Они быстро соорудили осадные машины и принялись штурмовать стены Ранибора. Город продержался два дня, а затем усиленный магией таран вышиб ворота, и орда визжащих орков хлынула внутрь. Немногим отстали от них дружинники таристеров Золотого государства.
