— Вот и отлично, — прохрипел Хорст, ощущая, что через мгновение он сдастся, и пришпорил коня. Привыкший к более мягкому обращению, тот рванул вперед, едва не сбросив всадника. Через мгновение холиасты остались позади, а Хорст помчался по пустой дороге.
Холодный ветер овевал вспотевшее лицо, и это было приятно.
Илна догнала Хорста лишь тогда, когда он сбавил ход.
— Что с тобой? — спросила она.
— Нормально, все нормально, клянусь Владыкой-Порядком, — ответил Хорст, стараясь не смотреть на девушку. Он боялся, что желание обзавестись еще одной фигурой вернется и что сопротивляться ему повторно не хватит сил.
Кто в этом случае станет очередной статуэткой на громадной доске, можно было не гадать.
Сначала из-за горизонта высунулись башни княжеского замка, а затем показался и сам Сар-Тони. Окружающие город зубчатые стены чернели на фоне светлого неба, а порт окутывал легкий туман.
— Красиво, — сказала Илна.
— Только сыро, — усмехнулся Хорст. — Хотя мне то уж точно к этому не привыкать…
Стражники в туниках с еловой веткой на белом фоне посмотрели на путников без особого любопытства. Выглядели они не алчными подонками, способными лишь обирать проезжающих купцов, а настоящими воинами, готовыми в любой момент схватиться за меч.
— Отправимся прямо к князю? — поинтересовалась девушка, когда они миновали ворота и поехали по запруженной улице, где все, от грязи под ногами до заборов, пахло дымом от кузнечных очагов.
— Не думаю, что это будет разумно, — ответил Хорст. — Я хотел остановиться на постоялом дворе, выждать пару дней…
— Зачем тянуть время? Поехали прямо сейчас. Если князя нет в замке, то мы хотя бы узнаем, когда он вернется.
— Хорошо. — Стоило признать, что Илна куда решительнее собственного наставника.
На узких улочках толпился народ, сновали оборванные мальчишки, лоточники нахваливали товар. Обрывки разговоров сливались в единый многоголосый гомон:
— Отличный нож, клянусь Владыкой-Порядком!
— Стой, гад! Куда? Грабят, люди добрые!
— Чтобы духу твоего…
— Сам козел…
— Пирожки, пирожки, горячие пирожки!
С моря наползал туман, делал краски менее яркими, ослаблял вонь нечистот, ароматы из распахнутых дверей харчевен и постоялых дворов. Хорст и Илна миновали рынок и свернули на улицу, ведущую вверх, на холм, на вершине которого расположился княжеский замок.
У открытых ворот замерли несколько дружинников.
— Куда? Кто такие? — спросил один из них, когда всадники подъехали ближе.
— Я бы хотел увидеться с князем, — сказал Хорст, заставив глаза вспыхнуть.
К его удивлению, дружинников это не испугало и не удивило, точно они каждый день имели дело с магами.
— Подождите, мы доложим, — сказал старший караула, что-то приказал одному из своих воинов, и тот скрылся в темном зеве ворот.
Вернулся дружинник довольно быстро — слезший с лошади Хорст не успел как следует размять ноги, — и вернулся не один. Вслед за дружинником к гостям вышел невысокий человек в одежде благородного и с мечом на боку.
— Мое имя — Гейдар ре Нерни, — сказал он, чуть склонив голову.
— Илна ре Виллек.
— Хорст Вихор.
— Следуйте за мной. — Если ре Нерни и удивился простонародному имени мага, то ничем этого не показал. — Лошадей оставьте тут, о них позаботятся. Карильф, ты слышал?
Старший караула кивнул.
Ре Нерни развернулся и шагнул в ворота. Хорст и Илна последовали за ним. Прошли между толстых стен, сложенных из каменных блоков размером с телегу, вышли в обширный двор.
В его центре располагался сам замок, увенчанный тремя мощными квадратными башнями. Узкие оконца больше напоминали бойницы, а в вышине, над зубцами парапета, вились бело-зеленые флаги.
— Нам сюда. — Ре Нерни свернул в сторону от главных ворот, расположенных на высоте в размах, и направился к узкой дверце, около которой стояли двое часовых с копьями.
Внутри замка оказалось немногим теплее, чем снаружи, пробивающийся через окна-бойницы свет падал на серые, ничем не завешенные стены и узкие, крутые лестницы, построенные так, чтобы максимально затруднить жизнь ворвавшемуся внутрь врагу.
По пути до княжеских покоев миновали еще два поста охраны.
— Мы пришли, сатредар Венгир ре Сар-Тони готов принять вас, — сказал ре Нерни, когда они вышли к высокой, покрытой искусной резьбой двери из темного дерева. — Он в обращении прост, но лучше вам помнить, с кем именно вы разговариваете…
Несмотря на роскошную отделку, дверь немилосердно скрипела.
Хорст вслед за провожатым шагнул в не очень просторное, длинное помещение. В камине потрескивали сгорающие поленья, алые блики ползали по висящим на стене клинкам.
Кресло с высокой спинкой стояло точно там же, где и в прошлой раз, и даже князь сидел в той же позе — наклонившись вправо и потирая пальцами правой руки подбородок. Лишь кафтан на нем был другой, из роскошной черной материи с золотой вышивкой.
— Гости доставлены. — Ре Нерни мягко отступил в сторону.
Хорст поклонился, лишь на мгновение от него отстала Илна.
— В прошлый раз вы путешествовали в менее приятной компании. — Если сам князь напоминал постаревшего, но еще быстрого и свирепого орла, то голос его подошел бы служителю Порядка, настолько кротко он звучал.
— Так получилось, — ответил Хорст.
— Подойдите ближе. — Князь сделал чуть заметный жест рукой. — Легок ли был ваш путь?
— Благодарю, не тяжел.
— Это хорошо, — кивнул князь. — Когда дороги безопасны и торговля обильна, княжество процветает… Но что привело вас в наш город вторично?
— Желание здесь поселиться.
Этот ответ заставил князя пошевелиться. Владыка Сар-Тони огладил подбородок двумя пальцами, а потом легко и быстро поднялся, оказавшись на голову выше Хорста.
— Это большая честь для нашего города, — сказал князь. — И пока вы не подобрали жилье, соответствующее вашему статусу, я готов оказать вам гостеприимство.
Ре Нерни издал какойто звук, похожий на сдавленный кашель.
— Спокойнее, Гейдар, — сказал князь. — Или ты наслушался дурацких баек про магов и боишься жить с одним из них под одной крышей?
— Нет, господин. — Ре Нерни чуть поклонился.
— Э… благодарю. — Хорст чувствовал себя сбитым с толку. Он вовсе не планировал жить в княжеском дворце, но отказаться от такого предложения было бы глупо. — С радостью принимаю ваше приглашение.
— Гейдар, найди управителя и сообщи ему о гостях, — приказал князь. — А я пока лично провожу их в Северную башню.
— Да, господин. — И ре Нерни исчез за дверью.
— Идемте, я покажу покои, где вас поселят. — Несмотря на могучую стать, правитель Восточного княжества двигался легко и быстро.
Выйдя из комнаты, свернули на узкую, но довольно короткую галерею. Илна и Хорст шли рядом с князем, а позади топали двое охранников с короткими мечами и метательными ножами на поясах.
— Сейчас мы в Южной башне, — сообщил князь, нагибаясь, чтобы пройти в слишком низкую для него
