— Проходи, маг, садись, — сказал он, усаживаясь в одно из двух стоящих перед камином кресел.
Хорст занял второе.
— Ну, что, маг… — Ангир некоторое время смотрел на пылающие в камине поленья. Первый месяц лета выдался холодным. — Готов ли ты помогать мне и дальше?
— Готов, — ответил Хорст. Он ожидал, что молодой князь призовет его к себе, но не думал, что это случится так быстро — через два дня после похорон. — Но что планирует господин?
— Войну! Княжество Залива воевало с нами неоднократно, и пора показать ему, кто теперь хозяин к востоку от Яра.
— Но разумно ли начинать войну, пока не прошел траур? — осторожно заметил Хорст. — Люди могут не понять!
— Они поймут. — Ангир глянул на мага. — Лучший траур по такому великому воину, каким был отец, — новая битва, а погребальная молитва — стон поверженного врага! Так что скажи мне, маг, — поможешь ли ты мне в предстоящих сражениях? Ведь в Карни тоже есть маг.
— Есть, — кивнул Хорст и почесал шрам на щеке. — Но я с ним справлюсь. Так что можно начинать!
О том, почему никто из магов никогда не пытался использовать в Игре войска, ограничиваясь одиночными фигурами, он задумался несколько дней назад. Вряд ли чародеи прошлого не могли подчинить кого-либо из правителей и сокрушить врагов с помощью его армий… Так нет же — продолжали упорно переставлять отдельные фигуры.
В книге Анитры Карнийской по этому поводу ничего не было, собственные магические чувства молчали, и вчера Хорст решил — что ж, почему бы мне не стать первым?
— Хорошо, клянусь щитом Порядочного Отольфа, — медленно проговорил Ангир, и глаза его сверкнули. — Первый отряд дружинников отправится завтра же, чтобы захватить узкий участок дороги между горами и морем, а потом…
Хорст вежливо слушал, не особенно вникая в смысл слов. В том, как ведутся и выигрываются войны, он ничего не понимал, так что просто наблюдал за князем, удивляясь, как же быстро меняются люди.
Неделю назад Ангир с ужасом глядел на мага и готов был ползать перед ним на коленях, а теперь искренне почитал его слугой, не догадываясь об истинном положении дел.
— Ну, и как тебе такой план? — спросил князь, подозрительно глядя на Хорста.
— Вполне разумен, — ответил тот.
— Можешь идти, — кивнул Ангир. — Но следи, чтобы враги не замыслили против меня злого чародейства!
— Вне всякого сомнения. — Хорст поднялся. — Благополучие князя — моя забота.
Пошел к двери, ощущая где-то в области затылка пристальный взгляд. Чуть слышно скрипнула тяжелая дверь, охраняющие ее снаружи дружинники скосили глаза на выходящего.
Хорст спустился по лестнице и свернул в ведущий к выходу из замка коридор, но тут его остановили. Из темной ниши в стене наперерез магу шагнула невысокая фигура.
— Э… господин, — проговорила она, и бывший сапожник узнал ре Нерни. Одного взгляда на него оказалось достаточно, чтобы понять — редар боится, и не столько мага, сколько чего-то другого.
— Что случилось? — спросил Хорст, останавливаясь.
— Я не хотел приезжать к вам в дом, потому что об этом узнают и донесут… — Ре Нерни оглянулся, точно услышав что-то за спиной. — Но мне нужна ваша помощь.
Хорст вздохнул, подумал, что несложно догадаться, о чем его сейчас попросят. Любимцы прежнего князя чаще всего теряют многое, когда на трон садится новый правитель.
— Хорошо, я смогу помочь, — сказал Хорст, выслушав довольно сбивчивую речь о «искреннем желании служить княжеству» и «гнусных завистниках», после чего рука его сама нырнула в карман.
В этот раз Хорст не ощутил ничего — ни боли, ни угрызений совести. Равнодушно смотрел на то, как ре Нерни надевает подвеску, а затем понял, что одной фигурой у него стало больше.
Илна парировала направленный в голову удар, а от второго ушла гибким и стремительным движением, какому позавидовала бы рысь. Хорст ощутил досаду, замахнулся для очередного удара, но понял, что в левое подреберье ему упирается что-то довольно острое.
— Неплохо для злобного мага, — промурлыкала девушка и улыбнулась. — Но в серьезный бой тебе лучше не лезть!
— Я и не собираюсь! — буркнул Хорст и вытер лоб.
Пользуясь тем, что их дом стоял на отшибе, они фехтовали прямо во дворе. Сегодня распогодилось, солнце припекало, так что Хорст разделся по пояс, а Илна осталась в тонкой рубахе. Сейчас, когда девушка вспотела, намокшая ткань прилипла, обрисовав высокую грудь, торчащие соски.
— Чего уставился?- спросила Илна, заметив его взгляд. — А ну перестань глазеть!
— Как же тут перестанешь? — ответил Хорст, и они пошли в дом.
После переезда в собственное жилище Илна упорно искала служанку. Первые попытки оказались безуспешными — женщины бледнели и пугались до икоты, едва узнав, где им предстоит служить.
Но четыре дня назад в доме появилась Кладна, высокая темноволосая женщина лет сорока с таким безмятежным взглядом, что впору было заподозрить, что у нее не все в порядке с головой.
На Хорста она смотрела без страха, хотя за его спиной не забывала сделать знак Куба. Но Илна после ее появления перестала ворчать, что ей приходится марать руки домашней работой.
— Прошу, хозяйка. — Кладна вышла навстречу. — Я нагрела воды, так что вы можете ополоснуться…
Хорст прошел сразу на второй этаж, бросил меч на лавку и бухнулся в кресло, понимая, что мытье — дело долгое и что до него очередь дойдет нескоро. Руки сами потянулись к лежащей на столе книге.
Открыл ее Хорст, как обычно, наугад. Читал он уже довольно сносно, и глаза сами побежали по строчкам: «…Ведется же Игра не ради победы, а ради самой Игры, и обязанность каждого мага — в ней участвовать. Перемещая фигуры, он платит за силу, долголетие и за знания…»
— Что значит — обязанность? — пробормотал он. — Разве Игра дала мне силу и знания?
И тут же осекся, вспомнив, что магом стал только благодаря тому, что поучаствовал в Игре в качестве фигуры. Не обрати Тихий Маг внимания на забредшего в Вестарон молодого сапожника, тот бы до сих пор странствовал по Полуострову.
Или лежал бы в могиле.
Но ведь не все маги проходили этим путем. Родрик не упоминал о том, что побывал марионеткой, да и в книге ничего по этому поводу более не говорилось.
— Ведь можно получать силу, не передвигая фигур. — Хорст потер шрам на щеке, отдернул руку. — Пусть ее будет меньше, пусть она будет другой, но ведь можно…
Если мыслить просто, то выходило, что маги давно могли прекратить Вечную Игру, возникни у них такое желание. Но почему-то они этого не делали, то ли потому что им нравилось распоряжаться чужими жизнями, то ли по какой-то иной причине.
Когда-то он думал, что для магов открыто все, что для них нет ничего неизвестного. Но, став чародеем, понял, что тайны никуда не делись, они просто сделались глубже.
— И ведь кто-то начал эту Игру, — сказал он, глядя на усевшуюся на подоконник чайку. Птица сердито рассматривала человека, черные бусинки глаз двигались быстро-быстро. — Кто-то обязал магов в ней участвовать.
Скорее всего, тот, кому выгодно, чтобы Игра продолжалась вечно… Но кто же это?
Чайка возмущенно проскрипела что-то, подпрыгнула и исчезла за окном.
Княжеский гонец постучал в дверь на закате, когда солнце скрылось за горизонтом, а в вышине золотистым огнем пылали облака. С запада наползали фиолетовые щупальца ночи.
Хорст открыл сам.
— Князь ждет вас к полуночи в полной готовности к дальней дороге, — поклонившись, сказал высокий дружинник.
— Хорошо, я буду, — ответил маг.
— Это еще что? — спросила Илна, когда дверь закрылась.
