отпустили его и отступили в стороны. — И застыл, точно статуя. Я тебя за руку взяла — холодный, будто льдом покрылся…
— Ясно. — Преодолевая беспокойство, Хорст сделал шаг и вновь склонился над провалом.
В его глубинах было темно, как в голове дурака.
— Господин, может, не стоит… — озабоченно проговорил Радульф.
— Не стоит, — согласился Хорст, отворачиваясь. — Пойдем посмотрим, как там дела у нашего князя.
Садясь в седло, ощутил, как из ямы в спину точно дунуло горячим ветром. Как будто отошла в сторону темная завеса, обнажив скрытый за ней беспощадный пламень.
Некогда уничтоживший дом Витальфа Вестаронского вместе с хозяином.
Дождь царапался в окно желающим поиграть котенком, от проникающих в щели порывов ветра пламя свечей то и дело тряслось, и по стенам начинали плясать длинные уродливые тени.
— Неуютно тут, — сказала Илна, оглядываясь.
Комната, куда их поселили, находилась в главной башне вестаронского замка и напоминала обиталище безумного старьевщика. Гобелены на стенах, судя по всему, помнили еще времена императора Фендама, а мебель большей частью годилась только в камин.
Сундуки при каждом прикосновении начинали скрипеть, а стулья выглядели хлипкими, как голодающие дети.
— Этот замок слишком стар, — проговорил Хорст. — Чересчур много он помнит, сверх меры воспоминаний, чувств и крови отпечаталось на его стенах… Если Ангир захочет восстановить Империю и сделает Вестарон столицей, то ему придется строить новый замок…
— А он захочет?
— Я еще не решил, захочет он или нет.
— А что ты решил? Что будет дальше?
Маг улыбнулся, думая, что любопытство Илны воистину неистощимо. Угоди она в лапы к Хаосу, девушка и его замучила бы вопросами.
— Дальше войска пойдут на север, преследуя сбежавшего куда-то в ту сторону наследника Вестаронского княжества. И вне зависимости от того, поймают его или нет, дойдут до самого Феарона, отложившегося от Святой области полгода назад.
— Зачем?
— Там живет один из игроков. — Очередной порыв ветра взвыл за окном, и Хорст зябко передернул плечами. — Мне нужно его убить или хотя бы лишить точки опоры.
— Так ты что, не остановишься, пока не перебьешь всех магов?
— Другого пути я не вижу.
— А может, ну его? — сказала Илна не совсем понятно, но зато с искренним чувством. — Зачем тебе эта война? Жил бы как все остальные маги, тешился бы могуществом…
— Не надо, клянусь Владыкой-Порядком! — Он ощутил, как внутри просыпается давно забытая ярость. — Как можно чем-то тешиться, находясь в рабстве?
— Ладно. — Девушка примирительно улыбнулась. — Как знаешь… Но ты сказал, что войска пойдут на север… Так мы что, с ними не отправимся?
— Нет. Ангир в состоянии обойтись без меня. Северное княжество слабо, а вольные города никогда не имели больших армий.
— А если тамошние маги вызовут чудовищ, как ты тогда у Биронта?
— Не посмеют. — Хорст почесал шрам на щеке. — Это не по правилам.
— А мы… — Илна запнулась, — …ты что будешь делать?
— Я хочу получить ответы на кое-какие вопросы, — медленно проговорил маг. — И для этого мы поедем в горы.
— К холиастам? — В голосе девушки звучали ужас и отвращение.
— К ним самым. — Хорст невольно улыбнулся, вспоминая, как сам некогда относился к обитателям гор, — а если точнее — к их богам.
Илна сморщилась так, будто обнаружила в тарелке дохлую мышь, но возражать не стала. Давно поняла, что он просто так, из прихоти ничего не делает, и если говорит, что нужно ехать к холиастам — значит, и в самом деле нужно.
За окном шумел дождь, от ворот, где мокли часовые, долетали взрывы смеха.
Из Вестарона выехали ранним утром. Князь, еще вечером не желавший отпускать от себя мага, к утру забыл про собственный гнев и даже явился проводить.
Хорст вежливо отклонил предложение взять с собой сотню дружинников, сказав, что ограничится Радульфом и его людьми.
Они сели в седла, покинули замок, оставили позади городские ворота и выбрались на ведущую к востоку дорогу. Илна один раз проезжала тут и помнила ее довольно хорошо. Поэтому она сильно удивилась, когда маг остановил отряд в ни чем не примечательном месте и начал принюхиваться, точно собака.
— Госпожа, что это он делает? — поинтересовался Радульф.
— Если бы я знала, — вздохнула девушка.
— За мной! — Хорст повернул коня, направив его прямо на юг, к высящимся за лесом горам.
Маг вел отряд помимо всяких троп, через густой сосняк. Деревья глухо шумели под ветром, в вышине плыли похожие на клочья простыни облака.
— Язви меня в печенку, — пробормотал Радульф и пришпорил коня. — Господин, нельзя ли узнать, куда мы едем?
— В горы, — ответил маг.
— Господин, вы вольны отдавать нам любые приказы, — твердо проговорил десятник, — но на верную смерть я своих ребят не поведу!
Дружинники прислушивались к разговору. Илна видела, как они перешептываются и бросают на мага далеко не дружелюбные взгляды.
— Ты боишься? — спросил Хорст.
— Да. — Голос Радульфа прозвучал неестественно спокойно. — Лучше связаться с самим Хаосом, чем с горцами!
— Не думаю. — Маг натянул поводья. Вслед за ним встали остальные. — С Хаосом я справиться не смогу при всем желании, а вот с холиастами…
Он резко вскинул руку, от сжатого кулака вперед точно покатилось нечто невидимое. Затрещали, ломаясь, кусты, столетние сосны заскрипели, искривляемые неведомой силой.
А потом из-за них выступило уродливое существо. В холке оно было выше лошади, пасть имело как у громадной щуки, а телом напоминало кабана. Пучками торчала рыжая шерсть, с нее что-то капало.
Лошади забеспокоились, задергали ушами. Один из дружинников осенил себя знаком Куба, другой помянул Порядочного Капсти, третий икнул и потащил из ножен меч.
Хорст сделал ладонью движение вниз, и чудовище послушно село, точно громадная собака. Махнул вверх — подскочило, готовое к броску, сжал кулак — огромная тварь растеклась струями тумана.
— Достаточно? — проговорил маг. — Или мне создать десяток таких тварей и заставить сожрать одного из вас?
Дружинники ошеломленно переглядывались, тот, что вытащил меч, стыдливо убирал его обратно.
— Мне свита по большому счету не нужна, — добавил Хорст. — Но как вы вернетесь к князю и скажете, что бросили того, кого он поручил охранять…
— Мы все поняли, господин. — Радульф склонил голову. — Мы едем с вами.
— Вот и отлично. — Маг толкнул коня пятками в бока.
Илна пришпорила своего и вскоре оказалась рядом с Хорстом.
— Зачем ты размахивал руками? — спросила она. — Ведь мог обойтись без жестов!
— Мог, но так получилось красивее. — Он оглянулся, проверяя, не слышит ли их кто из дружинников. —
